Kun seuralainen Paris Hilton poistettiin yllättäen vankilasolistaan vain kolmen päivän jälkeen, huhut psykoottisesta tauosta tai hermoromahduksesta levisivät. Muutamaa päivää myöhemmin korjausosaston tiedottaja totesi, että Hilton oli todella kokenut lääketieteellisen hätätilanteen, jota hän kuvaili dekompensoivaksi. Vaikka lääketieteen ammattilaiset olivat käyttäneet termiä vuosia, tämä oli yksi ensimmäisistä tapauksista, joissa termiä “dekompensointi” käytettiin hyvin julkisesti.
Dekompensaatio kuvaa tilannetta, jossa tietyn sairauden määrätty hoitojakso epäonnistuu ja potilas kokee tilan alkuperäiset sivuvaikutukset, kivun ja komplikaatiot. Toisin sanoen lääkkeet tai hoidot, jotka on suunniteltu auttamaan potilasta, eivät enää suojaa häntä uusiutumiselta. Tämä dekompensaation muoto liittyy usein sydänpotilaisiin, jotka eivät ota lääkkeitään. Kun potilaan vakaana pitävät lääkkeet poistuvat järjestelmästä, potilaan sydän voi alkaa dekompensoida.
Mielenterveydellisessä mielessä, jos kroonista masennusta sairastava potilas joko lopettaa masennuslääkkeiden ottamisen vapaaehtoisesti tai häneltä evätään säännöllinen käyttö, hänen aivonsa voivat alkaa dekompensoitua. Esimerkiksi äkillinen muutos serotoniinitasoissa voi lähettää potilaan takaisin vakavaan masennukseen. Ellei oikea tasapaino palaudu nopeasti, potilas voi jatkaa alaspäin suuntautuvaa kierrosta mielen jatkuessa.
On sekä fyysisiä että emotionaalisia oireita, jotka usein osoittavat, että henkilö voi olla dekompensoinut emotionaalisesti. Kun evätään säännöllinen pääsy tukiverkkoon, esimerkiksi vankeusjakson aikana, joku, jolla on ennestään henkinen tai emotionaalinen tila, voi kokea aistiharhoja. Tavallisissa olosuhteissa näitä hallusinaatioita tai muita ajatuksia voitaisiin hallita psykoterapiaistunnoilla tai lääkkeillä. Mutta kun henkilö on katkaistu näistä vaihtoehdoista, hän voi aloittaa dekompensoinnin melko nopeasti. Lopputulos voi itse asiassa olla psykoottinen tauko tai täydellinen hermoromahdus. Tämä oli huolenaihe, joka johti korjausviranomaisiin siirtämään Paris Hiltonin pois alkuperäisestä vankilasolistaan.
Hyvä uutinen on, että dekompensaation vaikutukset voidaan usein kumota heti, kun potilaan normaali hoito palautetaan. Esimerkiksi Paris Hiltonin tapauksessa hän pystyi suorittamaan tuomionsa ilman häiriöitä, kun hän oli saanut asianmukaista neuvontaa ja hoitoa. Tämä on yleensä tavoite kaikille, jotka saavat lääketieteellistä hoitoa mielenterveyden tai emotionaalisten sairauksien vuoksi. Niin kauan kuin henkilö ottaa lääkkeitään säännöllisesti tai ylläpitää tervettä tukijärjestelmää, dekompensaation riskin tulisi olla minimaalinen.