Formaldehydivaikutuksiin kuuluu polttava tunne silmissä, nenässä ja kurkussa, johon voi liittyä yskää, aivastelua, hengityksen vinkumista, pahoinvointia ja silmien kastelua. Nämä merkit ja oireet ovat eri asteisia riippuen siitä, kuinka herkkä henkilö on formaldehydialtistukselle. Muita formaldehydivaikutuksia ovat ihoärsytys, oksentelu, voimakas kipu eri kehon osissa ja merkkejä ja oireita siitä, että alkoholia on käytetty riittävästi myrkytyksen aiheuttamiseksi.
Koetut formaldehydivaikutukset voivat poiketa hieman sen muodon perusteella, jolle yksilö on altistunut. Esimerkiksi alkuperäisessä muodossaan formaldehydi on väritön kaasu, jonka haju on tarpeeksi voimakas tukehtumaan, mutta kaasu sekoitetaan tavallisesti alkoholin kanssa muodostaen nestemäisen muodon, joka tunnetaan nimellä formaliini. Erityisesti kaasulle altistuminen aiheuttaa silmien, nenän ja kurkun polttamisen, koska limakalvot ovat ärtyneitä, ja altistuminen formaliinille aiheuttaa yleensä oksentelua ja voimakasta kipua.
Ihmisiä, joilla on formaldehydivaikutuksia, kehotetaan yleensä epäilemään mahdollista altistumista sille, koska ainetta löytyy monista eri tuotteista. Rakennusmateriaalit, erityisesti puristetut puutuotteet, kuten lastulevy, jota käytetään huonekalujen valmistukseen, seinäpaneelit ja työtasot, voivat sisältää formaldehydiä. Useat henkilökohtaisen hygienian tuotteet, kuten kosmetiikka, muovista tai paperista valmistetut tuotteet, monet lannoitteet ja kemialliset väriaineet, kuten hiusten värjäys, voivat myös aiheuttaa formaldehydivaikutuksia. Siksi hiusvärien pakkauksissa olevissa ohjeissa suositellaan yleensä allergiatestin tekemistä ennen hiusten värjäämistä. Jos käyttäjällä on formaldehydiallergia, hänellä voi olla allerginen reaktio sitä sisältävälle kosmetiikalle.
Jotkut ihmiset eivät usko formaldehydiallergiatestien suorittamiseen, vaan pikemminkin myrkyllisen aineen välttämiseen riippumatta siitä, onko henkilö herkkä sille. Laboratoriorotilla, joille altistettiin formaldehydi, kehittyi syöpä, erityisesti nenäsyöpä, ja tutkimukset ovat osoittaneet, että anatomeilla, palsamoijilla ja muilla hautausalan työntekijöillä on suuri riski sairastua leukemiaan ja keuhkosyöpään. Nenän ja suoliston syöpä esiintyy myös formaldehydivaikutusten luettelossa.
Tieto formaldehydialtistuksen tai -päästöjen lähteistä on erittäin hyödyllinen formaldehydivaikutusten todennäköisyyden vähentämisessä. Tupakansavu on myrkyllistä ja karsinogeenista osittain siksi, että se sisältää formaldehydin kaltaisia aineita ja huonontaa huomattavasti sisäilman laatua. Tämän lähteen poistamiseksi kokonaan tupakointia ja käytettyä savua tulee välttää sisätiloissa tai ulkona. Ihmiset, jotka epäilevät altistuneensa formaldehydille kotonaan, voivat ottaa yhteyttä paikalliseen terveysosastoon tai valtion terveysvirastoon.