Antigeenin esittely on yksi osa immuunivastetta. Siinä kehon solut pilkkovat vieraita proteiineja tai antigeenejä pieniksi peptideiksi ja ilmentävät niitä pinnallaan. Nämä peptidit on upotettu solukalvoon ja esitetään muille soluille, jotka voivat synnyttää immuunivasteen. Vieraat proteiinit, kuten bakteerit ja virukset, ovat pääasiassa niitä, jotka hajoavat antigeeniesityksen aikana.
Immuunivaste on kehon tapa torjua sairauksia. Erilaiset solutyypit ovat mukana tässä vasteessa. Sytotoksiset T-lymfosyytit aktivoituvat hyökkäämään ja tuhoamaan virustartunnan saaneet solut. Auttaja-T-lymfosyytit erittävät aktivoituna proteiineja, joita kutsutaan sytokiineiksi, ja nämä sytokiinit rekrytoivat muita soluja infektiokohtaan. Jotta joko sytotoksiset T-lymfosyytit tai auttaja-T-lymfosyytit saisivat aikaan vasteen, muiden solutyyppien on esitettävä heille vieraita antigeenejä.
T-lymfosyyttien pinnalla on molekyyli, jota kutsutaan T-solureseptoriksi. Kun tämä T-solureseptori sitoutuu antigeeniin muiden solujen pinnalla, T-solu aktivoituu vastaamaan. Näiden T-lymfosyyttien on kyettävä erottamaan vieraat patogeenit itseproteiineista. T-solu voi tunnistaa antigeenin vieraaksi vain silloin, kun se liittyy suureen histo-yhteensopivuuskompleksiin (MHC) tai itseantigeeniin.
MHC -molekyylejä on kaksi luokkaa. Luokan I MHC -molekyylejä on kaikissa soluissa, joissa on ydin. Sekä luokan I että luokan II MHC -molekyylejä on läsnä antigeenin esittelyyn osallistuvien erikoissolujen pinnalla. Näitä soluja, jotka tunnetaan antigeenia esittelevinä soluina, ovat dendriittisolut, makrofagit ja B-lymfosyytit.
Luokan I MHC -molekyylit sitoutuvat endogeenisiin antigeeneihin solun sisällä. Endogeeniset antigeenit, jotka sisältävät virusproteiineja, jotka on tuotettu solun tartunnan jälkeen, pilkotaan sitten pieniksi peptideiksi sytoplasman entsyymeillä. Nämä peptidit sitoutuvat luokan I MHC-molekyyliin ja kuljetetaan pinnalle sytotoksisille T-lymfosyyteille. Sytotoksiset T-lymfosyytit voivat sitten hyökätä virustartunnan saaneeseen soluun.
Luokan II MHC -molekyylit sitoutuvat eksogeenisiin antigeeneihin, jotka tulevat solun ulkopuolelta. Eksogeeniset antigeenit sisältävät bakteereja ja toksiineja, ja nämä antigeenit imevät antigeeniä esittelevä solu. Solun sisällä nämä antigeenit pilkotaan entsyymeillä ja yhdistetään luokan II MHC -molekyyliin. Tämä kompleksi on pakattu vesikkeliin ja siirtyy solun pinnalle antigeenin esityksen aikana auttaja-T-lymfosyyteille. Nämä auttaja-T-lymfosyytit erittävät sytokiinejä, jotka rekrytoivat muita solutyyppejä infektiokohtaan.