Hengityselinten tutkiminen on yleistä missä tahansa lääkärin vastaanotolla sekä yleisen terveyden arvioimiseksi että hengityselimiin liittyvän valituksen tai sairauden diagnosoimiseksi. Hengityselinten ensisijainen tutkimusmenetelmä sisältää kolme pääkomponenttia tutkivan lääkärin lopusta: tarkastus, lyömäsoittimet ja auskultaatio. Yhdessä nämä komponentit muodostavat hengityselinten rutiininomaisen kliinisen tutkimuksen, mutta poikkeavien löydösten tapauksessa voidaan suorittaa lisätutkimuksia ja diagnostisia testejä.
Tarkastus on lääkärin ensimmäinen vaihe hengityselinten tutkimuksessa. Tarkastukseen kuuluu potilaan hengitys- ja systeemitoimintojen tiettyjen näkökohtien, kuten ihon värin, hengitysmallien ja hengityselinten anatomisten osien symmetrian, arviointi. Tunnustaminen tai hellävarainen prodging on osa tarkastusta ja auttaa lääkäriä tuntemaan poikkeavuuksia tai arkuutta rintakehän ihonalaisessa kudoksessa, mikä antaa lisää viitteitä hengityselinten toiminnasta.
Lyömäsoittimet ovat osa hengityselinten tutkimusta, johon kuuluu eri kehon osien napauttaminen saadakseen lyömäsoittimet, jotka auttavat lääkäriä määrittämään keuhkojen läpi liikkuvan ilman, nesteen tai kiinteän aineen läsnäolon ja määrän. Koulutettu lääkäri voi värähtelyjen perusteella kertoa paljon potilaan hengitysjärjestelmän nykyisestä toiminnasta lyömäsoittimien avulla. Lisäksi hengityselinten tutkimuksen auskultaatio -osa, johon kuuluu potilaan hengitysäänien kuunteleminen stetoskoopin kautta, antaa lääkärille erittäin hyvän käsityksen nykyisestä keuhkojen toiminnasta ja siitä, onko jokin este esillä.
Jos hengitysvaikeus on oire tai jos potilasta hoidetaan hengityselinsairauden vuoksi, muita testejä voidaan tehdä hengityselinten kliinisen tutkimuksen jälkeen. Valtimoveren kaasutesti (ABG) voidaan suorittaa veren hiilidioksidin ja hapen määrän mittaamiseksi, mikä on keuhkojen toiminnan indikaattori. Tämä voidaan suorittaa myös verenkierrotestin yhteydessä, koska verenkierto on suora yhteys sydämen toimintaan. Jos lääkäri epäilee keuhkosairautta, kuten keuhkopussintulehdusta tai keuhkokuumetta, voidaan tehdä rintakehän röntgenkuva keuhkojen silmämääräisen tarkastuksen saamiseksi.
Potilaat, joilla on kroonisia hengityselinsairauksia, kuten keuhkoahtaumatauti, astma tai niihin liittyvät sairaudet, voivat saada perusteellisemman hengityselinten tutkimuksen ja rutiinitestauksen hengityselinten toiminnan seurantaa varten. Lääkäri voi myös antaa tällaisille potilaille spirometrin, laitteen, jota käytetään hengitettävän ja uloshengitetyn ilman tilavuuden mittaamiseen, keuhkotoiminnan alkutestin suorittamiseksi, ja hän voi neuvoa potilaita käyttämään laitetta rutiininomaisesti kotona keuhkoharjoituksen muodossa.