Sytokiinit ovat valkosolujen tuottamia proteiineja. Ne toimivat sanansaattajina solujen ja aivojen välillä varoittaakseen kehoa tietyistä häiriöistä, jotka voivat vaatia immuunivastetta. Tekijöitä, jotka voivat saada aikaan sytokiinituotantoa, ovat sairaudet ja olosuhteet, joita immuunijärjestelmän on torjuttava. Sytokiinituotantoon voi olla monia tekijöitä.
Sekä bakteeri- että virusinfektiot voivat lisätä sytokiinituotantoa dramaattisesti. Valkosolut vapauttavat sytokiinejä verenkiertoon varoittaakseen kehoa, jotta voidaan tuottaa ja vapauttaa enemmän T-soluja infektion torjumiseksi. Veren lisäproteiinit aiheuttavat infektioon liittyvän lämpötilan nousun.
Muut infektiotyypit, kuten Candida -hiivan aiheuttamat, voivat myös lisätä sytokiinituotantoa. Samalla tavalla tietyt syövät ja muut tilat voivat myös aiheuttaa immuunivasteen piikin kehossa. Tämä on yksi syy siihen, että ratkaisematon tila voi aiheuttaa huolestuttavia oireita, kuten tulehdusta, väsymystä ja kuumetta.
Niillä, joilla on niveltulehdus ja muut autoimmuunisairaudet, on usein normaalia korkeampi sytokiinituotanto, koska heidän immuunijärjestelmänsä alkaa reagoida ja hyökätä itse kehoon. Sen sijaan, että se auttaisi kehoa torjumaan sairauksia, tämä vaste aiheuttaa yleensä kroonista kipua ja turvotusta nivelissä, joissa tulehdus tarttuu. Tähän sairauteen ei tunneta parannuskeinoa, mutta kipua voidaan hallita tietyillä lääkkeillä.
Tutkijat etsivät tapoja kontrolloida sytokiinituotantoa laboratoriossa. He toivovat, että joku pystyy luomaan sytokiinejä, jotka laukaisevat immuunivasteen, joka kohdistuu erityisesti tiettyihin tartuntatauteihin; pääasiassa ihmisen immuunikatovirus (HIV). Näin he pystyisivät kehittämään tehokkaampia lääkkeitä tilan hoitoon ja mahdollisesti kehittämään parannuskeinoa.
Sytokiinit auttavat myös säätelemään tiettyjä kehon hormoneja, erityisesti endokriinisen järjestelmän kasvuhormoneja. Ne auttavat kommunikoimaan aivojen kanssa varmistaakseen oikean kasvun ja kehityksen. Liiallinen tai liian pieni kasvu voi aiheuttaa vakavia terveyshaittoja.
Valkosolujen puutteella voi olla suuri vaikutus sytokiinituotantoon. Koska solut valmistavat tätä tärkeää proteiinia, kaikki olosuhteet, jotka tappavat tai estävät valkosolujen kasvua tai kehitystä, voivat alentaa sytokiinitasoja. Tämä johtaisi huomattavasti heikentyneeseen immuunitoimintaan, jättäen henkilön lähes puolustuskyvyttömäksi sairauksia tai infektioita vastaan. Tietyt sairaudet voivat aiheuttaa valkosolujen määrän vähenemistä sekä tiettyjä sairauksien hoitoja. Yksi esimerkki on kemoterapia, joka tappaa sekä syöpäsairaita että terveitä soluja.