Gastroenterologia on lääketieteellinen tutkimus ruoansulatusjärjestelmästä ja siihen liittyvistä häiriöistä. Vatsan, suoliston, ruokatorven, paksusuolen ja suoliston ongelmat ovat kaikki osa gastroenterologian tutkimusta. Gastroenterologian asiantuntija on tyypillisesti viettänyt useita vuosia opiskelemassa sisä- ja ruoansulatuslääketiedettä säännöllisen lääketieteellisen koulutuksen lisäksi. Ruoansulatushäiriöiden tutkimus on kasvanut valtavasti nykyaikaisen lääketieteellisen tekniikan kehityksen myötä, mikä mahdollistaa tämän alan asiantuntijoille lukuisia diagnostisia ja hoitovaihtoehtoja, jotka eivät olleet täysin käytettävissä ennen 20 -lukua.
Ruoansulatuskanavan terveys on ratkaisevan tärkeää koko kehon hyvinvoinnille. Väärin toimiva ruoansulatusjärjestelmä voi estää asianmukaista ravintoa, hidastaa elintarvikkeiden käsittelyä ja johtaa järjestelmän myrkyllisyyteen kehon jätteen väärän käsittelyn vuoksi. Gastroenterologia koskee lähes kaikkien ruoansulatuskanavan ongelmien diagnosointia ja hoitoa, mukaan lukien erilaiset syöpämuodot, elinvauriot, haavaumat ja epänormaalisti toimivat ruoansulatus- ja jätejärjestelmät.
Vaikka gastroenterologia on kehittynyt uskomattomasti 20 -luvun vaihteesta lähtien, tämäntyyppisten lääkkeiden tutkimuksella ja käytännöllä on vanhat juuret. Ennen sisäisten skannausten ja nykyaikaisen lääkehoidon kehittämistä ruoansulatushäiriöitä hoitavat lääkärit käyttivät yrttiyhdisteitä, ruokavalio -ohjelmia ja muita muinaisia terveyden parantamiseen tarkoitettuja lääkkeitä. Tutkimukset tehtiin suorittamalla ruumiinavauksia eläimille ja ihmisille sen selvittämiseksi, miten elimet toimivat ja mikä johti sairauksiin. Vasta 18- ja 19 -luvuilla tekniikka oli kuitenkin riittävän kehittynyt mahdollistamaan elävien ihmisten tutkiminen, mikä mahdollisti merkittäviä näkemyksiä gastroenterologian alalta. Kun 19 -luvulla kehitettiin gastroskooppeja, työkaluja, jotka mahdollistavat ylemmän ruoansulatuskanavan visualisoinnin, ruoansulatuskanavan sairauksien diagnosointi ja hoito alkoivat kehittyä harppauksin.
Ihmiset, joilla on jatkuvia vatsavaivoja, kuten krooninen ummetus tai ripuli, selittämätön kouristus tai vatsan turvotus, voidaan lähettää gastroenterologille tutkittavaksi. Ruokatorven ongelmat, kuten nielemisvaikeudet tai jatkuva hapan refluksi, voivat olla myös tämän tyyppisen asiantuntijan alaisuudessa. Nämä lääkärit ovat ylittäneet perusterveydenhoidon ja viettäneet useita vuosia erikoistumalla ensin yleiseen sisätautiin, sitten ruoansulatusongelmien osa-alueeseen. Vaikka useimmat eivät voi tehdä leikkausta, monilla on lupa tehdä pieniä tutkivia toimenpiteitä.
On olemassa muita erikoisuuksia, jotka kuuluvat gastroenterologian yleiseen otsikkoon, mukaan lukien radiologia ja onkologia. Nämä osa-alueet käsittelevät pääasiassa ruoansulatuskanavan syövän diagnosointia ja hoitoa, mukaan lukien maha-, eturauhas- ja suolistomuodot. Hepatologia, joka on sukua oleva, mutta erillinen tieteenala, sisältää ruoansulatukseen liittyvien elinten, kuten maksan ja sappirakon, tutkimuksen.