Retrogradinen muistinmenetys on tilapäistä tai pysyvää asioiden unohtamista, jotka tapahtuvat ennen muistinmenetyksen aiheuttamaa tapahtumaa, joka on usein jonkinlainen aivovamma. Tämä muistinmenetyksen muoto voi kattaa pienen tai suuren osan ihmisen elämästä, ja vaikeissa muodoissa se voi sisältää muistinmenetyksen sairastajan kyvyttömyyden tunnistaa läheisiä tai muistaa, kuinka tehdä asioita, joissa hän oli asiantuntija. Se ei yleensä tarkoita kaiken unohtamista, eikä sen tarvitse myöskään ulottua täysin pitkälle ihmisen elämässä. Joillakin ihmisillä voi olla lievä retrogradinen muistinmenetys, eivätkä he yksinkertaisesti muista tapahtumia muutama tunti ennen tapahtumaa, mikä johti muistinmenetystilaan.
Amnesiaa on monia muotoja, mutta retrogradinen amnesia erotetaan usein anterogradisesta amnesiasta. Jälkimmäinen on silloin, kun ihmisillä on vaikeuksia muistaa asioita jonkinlaisen trauman tai joidenkin hoitojen, kuten lääkehoidon, jälkeen. He saattavat muistaa täydellisesti kaikki tapahtumat ennen muistia heikentävää tapahtumaa tai jotkut ihmiset kokevat retrogradista ja anterogradista muistinmenetystä samanaikaisesti. Toisin sanoen muisti ennen ja jälkeen trauman tai hoidon on jossain määrin heikentynyt.
Retrogradisen muistinmenetyksen syyt johtuvat yleensä aivojen vammoista, erityisesti hippokampuksesta ja vähemmän erityisesti ohimolohkoista. Henkilön kyky toipua tällaisista vaurioista riippuu suurelta osin siitä, kuinka hyvin nämä alueet voivat parantua, ja vaikeissa tapauksissa toipuminen ei ole aina ennustettavissa. Tälle sairaudelle ei ole olemassa yhtä tai tavanomaista hoitoa, vaikka useita hoitoja voidaan yrittää auttaa henkilöä palauttamaan muistinsa. Tärkeintä on kuitenkin tehdä kaikkensa edistääkseen aivojen paranemista, jotta vältytään vahingoittamasta niitä aivojen alueita, jotka näyttävät olevan eniten yhteydessä muistiin.
Joskus ilmenee erittäin lievää muistinmenetystä, joka ei vaadi hoitoa. Ihminen voi saada päävamman ja menettää muutaman tunnin ennen tapahtumaa, mutta lähes kaikki muu muisti säilyy ennallaan. Näissä tapauksissa päävamma on selvästi hoidettu, mutta päävammaa edeltäneen tunnin tai parin muistoja ei yritettäisi palauttaa, ellei se ollut jotenkin tärkeää.
Samoin jotkin anestesialääkkeet voivat aiheuttaa lievää muistinmenetystä ennen niiden antamista. Ihmiset eivät ehkä muista, että he olisivat viety pyörällä leikkaussaliin tai puhuneet perheen kanssa juuri ennen leikkausta. Tämä ei aina ole retrogradista muistinmenetystä. Jos henkilö käytti kipu- tai anestesialääkkeitä ennen leikkaussaliin pääsyä, nämä lääkkeet voivat olla vastuussa muistin muuttamisesta.