Positiivinen psykologia on tieteellinen tutkimus siitä, miten ihmiset saavuttavat onnellisuuden ja henkisen tyytyväisyyden, jotta voidaan selvittää, kuinka ihmiset voivat elää mahdollisimman tuottavaa elämää. Liike eroaa perinteisestä psykologiasta siinä mielessä, että se päättää olla keskittymättä negatiivisiin elämän näkökohtiin, kuten mielisairauksien hoitoon tai ihmisten neuvontaan elämän vaikeuksien kautta. Positiivinen psykologia perustuu periaatteeseen, jonka mukaan kaikki ihmiset haluavat elää onnellista ja täytettyä elämää. Sen tarkoituksena on rakentaa ihmisiin vahvuuksia, jotka tekevät maailmasta paremman paikan.
Tohtori Martin Seligman perusti liikkeen vuonna 2000 täydentämään perinteistä psykologiaa, ei korvaajana. Hänen tavoitteenaan oli tehdä psykologian alalta monipuolisempi, koska hän koki kliinisen psykologian keskittyvän psykologisten ongelmien parantamiseen mutta ei siihen, mikä tekee ihmiset tyytyväisiksi elämäänsä päivittäin. Seligman keskitti positiivisen psykologian käsitteen kolmen tutkimusalueen ympärille: positiiviset tunteet, positiiviset luonteenpiirteet ja positiiviset instituutiot.
Useimmat psykologit ajattelevat tunteiden olevan osoitus ihmisen henkisestä hyvinvoinnista. Positiivinen psykologia kuitenkin uskoo, että positiiviset tunteet, kuten ilo tai kiinnostus, ovat todellinen onnellisuuden syy, ei vain osoitus siitä, että henkilö on jo onnellinen. Ymmärtääkseen positiivisia tunteita psykologit tutkivat, mikä saa ihmiset saamaan positiivisia tunteita menneisyydestään, nykyisyydestään ja tulevaisuudestaan. Positiiviset psykologit uskovat, että tutkimalla tieteellisesti, kuinka kehittää positiivisia tunteita, he voivat lopulta löytää keinoja auttaa ihmisiä tulemaan onnellisiksi.
Positiivisten luonteenpiirteiden ja henkilökohtaisten hyveiden tutkimus on toinen tärkeä osa positiivisen psykologian tutkimusta. Tutkijat tutkivat ihmisten kykyjä rakastaa sekä sitä, mikä tekee heistä todennäköisemmin kestävyyttä, rohkeutta ja työmoraalia. He uskovat, että kun ihmiset soveltavat näitä positiivisia luonteenpiirteitä, se voi auttaa heitä elämään sitoutuneempaa elämää. Positiivinen psykologia ottaa nämä havainnot ja tutkii niitä ja yrittää selvittää, mitkä positiiviset luonteenpiirteet vaikuttavat eniten ihmisten onnellisuuteen ja tuottavuuteen.
Positiiviset instituutiot ovat positiivisten psykologien tutkima viimeinen käsite. Heidän instituutioita koskevassa tutkimuksessaan keskitytään oppimaan ominaisuuksia, jotka tekevät yhteisöistä paremman paikan, kuten oikeudenmukaisuus, johtajuus, vanhempien hoitaminen ja ryhmätyö. Psykologit ajattelevat näiden ominaisuuksien tekevän ihmiset onnellisemmiksi, koska he kokevat, että heidän elämänsä on mielekkäämpää, kun he elävät positiivisessa ympäristössä. Positiivisia instituutioita koskevia havaintoja käytetään yleensä selvittämään, mikä tekee kouluista ja työpaikoista tyydyttävämpiä ja siten tuottavampia.