Keltaisuutta on monia tyyppejä, mutta kolme ensisijaista tyyppiä ovat pre-maksa, maksa ja post-maksa. Nämä tyypit eivät osoita vaiheita eivätkä tarkoita, että seuraava tyyppi on vaarallisempi kuin edellinen, vaan osoittavat vain, milloin keltaisuus on ilmennyt: ennen, jälkeen tai kun maksa muuntaa liukenemattoman bilirubiinin liukoiseksi. Näiden keltaisuustyyppien lisäksi toinen yleinen tyyppi on fysiologinen tai vastasyntyneen keltaisuus, jota vastasyntyneet usein kokevat, koska heidän systeeminsa on vielä kehittymätön eikä pysty poistamaan bilirubiinia niin hyvin kuin pitäisi. On huomattava, että näitä kolmea keltaisuutta ei pidä käsitellä sairauksina vaan pikemminkin oireina, jotka viittaavat toiseen sairauteen, ja tietyn tyyppisen keltaisuuden selvittäminen voi auttaa diagnosoimaan potilaan tilan tarkemmin.
Yleensä keltaisuus on sairaus tai kuvaus siitä, miten potilaan iho ja silmät muuttuvat kellertäviksi liiallisen bilirubiinimäärän vuoksi kehossa. Bilirubiini on itse asiassa yksi monista kehon toiminnan sivutuotteista, ja normaaleissa olosuhteissa maksa poistaa bilirubiinin säännöllisesti verestä sapen avulla, joka on toinen kehon neste, jota maksa tuottaa. Jos laboratoriokokeet osoittavat, että potilaan veri sisältää yli 1 mg/dl (yli 17 µmol/l), potilaan sanotaan keltaiseksi.
Pre-maksan tai hemolyyttisen keltaisuuden tyyppiin liittyy usein punasoluja ja niiden lisääntynyt hajoamis- tai hemolyysinopeus. Kun liian monta punasolua kuolee tai kun vanhojen punasolujen korvaaminen uusilla on epätasapainossa, bilirubiinia tuotetaan liikaa eikä maksa voi toimia yhtä tehokkaasti. Tämän seurauksena bilirubiini pysyy verenkierrossa ja aiheuttaa keltaisuutta. Pre-maksatyyppinen keltaisuus johtuu usein geneettisistä häiriöistä, kuten sirppisoluanemia, loistaudit, kuten malaria, tai tiettyjen lääkkeiden nauttiminen.
Maksan luokittelema keltaisuus ilmenee usein, kun maksa parhaillaan käsittelee bilirubiinia. Tässä tapauksessa maksasolut ovat heikentyneet tai maksassa on tulehdus, joka vaikuttaa sen toimintaan. Maksa ei voi sitten käsitellä bilirubiinia, jonka määrä kasvaa ja johtaa keltaisuuteen. Keltaisuuden tyypeistä maksan aiheuttaa todennäköisimmin hepatiitti, liiallinen alkoholinkäyttö ja tietyt lääkkeet. Joissakin tapauksissa maksan keltaisuus voi johtua myös kirroosista, jossa maksassa on sisäinen arpeutuminen, joka voi estää sen toimintaa.
Maksan jälkeisessä keltaisuudessa bilirubiini tosiasiallisesti käsitellään maksassa ja muuttuu liukoiseksi, mutta ei voi kulkea suoliston läpi tukoksen vuoksi. Tämän seurauksena bilirubiini viipyy maksassa eikä sitä voi erittyä. Tukokset johtuvat usein sappikivistä, joskus maksassa olevista kystistä tai kasvaimista ja myös raskaudesta. Tämäntyyppinen keltaisuus voidaan määrittää erityisesti verikokeilla ja ottamalla potilaalta virtsa- ja ulostenäytteitä. Esimerkiksi potilaalla, jolla on maksakeltaisuutta, on epänormaaleja verituloksia ja tummat ulosteet, maksaentsyymipotilailla havaitaan korkeita maksaentsyymipitoisuuksia, kun taas maksan jälkeistä keltaisuutta leimaa tumma virtsa.