Useimmat ihmiset tuntevat röntgensäteiden käsitteen. Itse asiassa monet ihmiset ovat kokeneet ottavansa röntgenkuvat joko lääkärin tai hammaslääkärin pyynnöstä. Kaikki eivät kuitenkaan ymmärrä prosessia, jonka avulla röntgensäteet voivat toimia. Tässä hieman taustaa röntgenkuvista ja niiden käytöstä monissa tilanteissa.
Röntgensäteiden tuottamismenetelmän löytäminen johtuu yleensä Wilhelm Conrad Röntgenistä, fyysikosta Wurzburgin yliopistossa 19-luvun lopulla. Röntgen kehitti 8. marraskuuta 1895 ensin prosessin, joka tunnettiin nimellä Röngten-säteet ja myöhemmin röntgensäteet. Tiedeyhteisö käytti yleensä alkuperäistä nimitystä Röntgen-säteestä, ja useimmissa Röntgenin säilyneissä muistiinpanoissa ja puheissa hän yleensä viittaa ilmiöön röntgensäteinä. Röntgenin työn ansiosta hän sai ensimmäisenä fysiikan Nobelin palkinnon vuonna 1901.
Röntgensäteet voivat tunkeutua ei-metallisten materiaalien läpi. Tämän ominaisuuden ansiosta röntgenlaitteiden avulla voidaan luoda kuva ihmiskehosta, jonka avulla lääkäri voi katsoa, mitä sisällä tapahtuu ilman, että tarvitaan invasiivisia toimenpiteitä. Prosessissa luodaan väkevä elektronisäde ja murskataan ne jonkinlaiseksi metallikalvoksi. Metallikalvon ja voimakkaasti varautuneiden elektronien välisen törmäyksen tulos on korkean energian sähkömagneettisen säteilyn pitoisuus. Tätä säteilyä kutsutaan yleensä röntgensäteiksi.
Metallikalvolevyn ohella toinen arkki toimii suodattimena, joka estää säteen hajaantumisen tai tekee toiminnasta syntyvän kuvan sumuiseksi tai muuten vaikeaksi nähdä. Kun kuva näkyy, kehon osat, jotka sisältävät tiettyjä elementtejä, kuten kalsiumilla rikastetut luut, näkyvät ääriviivoina. Muut mineraaliesiintymät auttavat tunnistamaan kasvainten, kuten kasvainten, esiintymisen, ja muita epäsäännöllisyyksiä voidaan nähdä, kuten luunmurtumia tai kehon vieraita esineitä, kuten veitsen teriä tai luoteja. Joissakin tapauksissa potilas voi niellä kontrastiaineen, kuten bariumia tai jodia. Tämä auttaa tekemään verisuonten ja elinten näkyvyyden näkyvämmäksi röntgenkuvassa.
Röntgentekniikka ei ole ilman tiettyjä riskejä. Korkea altistuminen säteilylle lyhyessä ajassa voi aiheuttaa erilaisia terveysongelmia. Silti satunnainen altistuminen röntgensäteille vuositarkastuksen aikana tai hammaslääkärin vastaanotolla ei todennäköisesti aiheuta minkäänlaista pysyvää vahinkoa. Röntgensäteitä ei kuitenkaan suositella raskaana oleville naisille useimmissa tapauksissa.
Röntgensäteitä ei käytetä vain ihmiskehon kuvantamiseen lääketieteellisiin tarkoituksiin. Samaa perusprosessia käytetään matkatavaroiden skannaamiseen monilla lentokentillä, epäilyttävien pakettien tarkistamiseen postissa tai kuriiripisteessä sekä seinien sisäosien tarkistamiseen sähköjohtojen ja putkien varalta ennen seinän purkamista.