Tutkijat eivät ole täysin tuoneet esiin nivelreuman (RA) tarkkaa patofysiologiaa, mutta monet löydöt laajentavat nyt hyödyllisiä hoitoja tähän immuunijärjestelmän häiriöön, joka kärsii lähes 2 miljoonaa ihmistä Yhdysvalloissa. Nivelreuma on yksi sairauksista, joita kutsutaan autoimmuunisairauksiksi, joissa kehon immuunisolut hyökkäävät virheellisesti kehon omiin kudoksiin tai elimiin. RA: n tapauksessa hyökkäys tapahtuu kehon nivelissä, aiheuttaen tulehdusta, kipua ja heikentynyttä liikettä. Vasta -aine, jota kutsutaan reumatoidiseksi tekijäksi, saa immuunijärjestelmän tunnistamaan kehon terveet nivelkudokset väärin vieraiksi kudoksiksi ja kohdistamaan ne tuhoamiseen. Vaikka nivelreuman tarkka syy on tuntematon, siihen vaikuttaa ilmeisesti useita tekijöitä, kuten sukupuoli, infektio, genetiikka, tupakointi ja huonosti säännelty immuunijärjestelmä.
Naisilla kehittyy nivelreuma kolme kertaa useammin kuin miehillä, erityisesti ensimmäisen synnytyksen jälkeisen vuoden aikana. Naiset kehittävät ensimmäiset oireet tyypillisesti kolmannen ja viidennen vuosikymmenen aikana. Tutkijat olettavat, että naisten sukupuolihormoneilla, joilla on taipumus edistää tulehdusta, on rooli nivelreuman patofysiologiassa. RA: n lisääntynyt esiintyvyys naisilla heijastaa muiden autoimmuunisairauksien tapaista mallia.
Tutkijat uskovat myös, että infektio voi toimia laukaisutapahtumana nivelreuman patofysiologiassa. Vastauksena infektioon keho tuottaa proteiineja, joita kutsutaan vasta -aineiksi, jotka hyökkäävät vieraita hiukkasia vastaan. Jos vasta -aineet eivät ole riittävän spesifisiä bakteereille, ne voivat kiinnittyä normaaleihin kehon soluihin, jotka muistuttavat bakteereja jollakin tavalla, estäen solut ja merkitsemällä ne immuunisolujen eliminoitavaksi. Monet lääkärit ovat epäilleet, että parvovirus, vihurirokko, herpes ja mykoplasma, jotka aiheuttavat ”kävelykeuhkokuumetta”, ovat aineita, jotka mahdollisesti aiheuttavat RA: ta. Tutkimukset eivät kuitenkaan ole pystyneet lopullisesti vahvistamaan tarttuvien organismien laukaisua.
Vaikka geneettisesti koodattu solumarkkeri, HLA-DR20, esiintyy vain 4 prosentissa väestöstä, sitä esiintyy yli kahdessa kolmasosassa valkoihoisista RA-potilaista. Tämän antigeenimarkkerin geneettinen koodi sijaitsee ihmisen kuudennen kromosomin lyhyellä varrella. Potilailla, joilla on merkki, on suurempi mahdollisuus saada nivelreuma verrattuna niihin, joilla ei ole. Markkerin läsnäolo ei kuitenkaan takaa nivelreuman puhkeamista. Tutkijat uskovat, että merkki osoittaa vain geneettisen alttiuden.
Tupakointi tuplaa kaksinkertaisen riskin nivelreuman patofysiologian kehittymiselle. Potilailla, jotka tupakoivat yli 25 vuotta, on kolminkertainen todennäköisyys saada nivelreuma ja luun eroosio. Tupakan käyttö lisää valkosolujen määrää ja vasta -aineen, reumatoiditekijän, verenkierrossa veressä. Tupakoinnin ja RA: n välinen yhteys on vahvempi miehillä kuin naisilla.
Epäilemättä immuunisolut ja nivelten vuoraavat solut välittävät nivelreumalle ominaista kroonista niveltulehdusta. Valkosolut virtaavat niveliin aiheuttaen kipua, turvotusta, lämpöä ja punoitusta. Solut vapauttavat myös kemiallisia välittäjiä, mukaan lukien sytokiinit, vasta -aineet, interleukiinit ja tuumorinekroositekijät (TNF), jotka edistävät nivelten ja ruston arpeutumista ja tuhoamista. Myöhässä luu syöpyy ja nivel vääristyy. Sytokiinit tuottavat myös nivelreuman koko kehon patofysiologiaa, kuten lihaskipuja, laihtumista ja kuumetta.