Quadriplegia on eräänlainen halvaus ja tunteen menetys, joka vaikuttaa henkilön ylä- ja alavartaloon. Se alkaa yleensä hartioista tai niiden ympäriltä ja ulottuu alaspäin, mukaan lukien sekä kädet että jalat. Yksilön, joka on nelisilmäinen, voi puuttua tunteesta kärsivillä alueilla ja menettää kykynsä hallita kärsineitä ruumiinosia. Esimerkiksi sairastunut henkilö ei tyypillisesti pysty tuntemaan ja nostamaan käsiään ja jalkojaan.
Aivojen tai selkäytimen vammat ovat yleensä syy nelikulmaisuuteen. Selkäydinvammaa, joka johtaa nelijalkaan, kutsutaan vaurioksi. Tällaisia vammoja voi tapahtua ajoneuvon onnettomuuksissa tai kaatumisia. Jotkut ihmiset kehittävät nelijalkaisia urheiluonnettomuuden vuoksi. Tilanne voi myös johtua sairaudesta, kuten poliosta.
Ihmisellä sanotaan olevan täydellinen selkäydinvamma, jos hän on täysin halvaantunut vaurion alapuolelle. Jos hänellä on jokin toiminto tai tunne leesion alapuolella, yksilöllä sanotaan olevan epätäydellinen selkäydinvamma. Esimerkiksi yksilö voi tuntea ruumiinosat vaurion alapuolella, mutta ei liikuttaa niitä. Ehto voi toimia myös päinvastaisella tavalla, jolloin potilaat voivat hallita ruumiinosiaan, mutta eivät tunne.
Käsivarsien ja jalkojen toiminnan ja tunteen menetyksen lisäksi kvadriplegiaa sairastava voi joutua kärsimään virtsarakon ja suolen hallinnan menetyksestä ja heikentyneestä ruoansulatuksesta. Myös hengitys voi vaikuttaa, erityisesti potilailla, joilla on leesioita, jotka vaikuttavat suureen osaan selkäydintä. Quadriplegics kamppailee usein painehaavojen, infektioiden ja murtumien kanssa. Monet taistelevat myös masennusta vastaan.
Monilla nelijalkaisilla on vammoja, jotka jättävät heidät tuntemattomaksi ja toimintakyvyttömiksi koko elämänsä ajan. Jotkut kuitenkin palauttavat pienen määrän toimintoja. Monet potilaat tarvitsevat koneita hengityksen helpottamiseksi, kun taas toiset pystyvät hengittämään itse. Jotkut kykenevät hoitamaan päivittäisiä elämäntehtäviä itsenäisesti, kun taas toiset ovat täysin riippuvaisia toisten hoidosta.
Mielenkiintoista on, että ajatus siitä, että kaikki nelijalkaiset rajoittuvat pyörätuoliin, on väärä käsitys; jotkut säilyttävät kykynsä kävellä. Henkilön toiminta ja tunne riippuvat vamman vakavuudesta. Yksilö voi kärsiä vakavammin kehon toisella puolella tai jopa tietyllä kehon alueella. Esimerkiksi henkilö voi menettää sormiensa toiminnon, mutta ei käsivarsiaan. Samoin hän voi menettää tunteensa toisessa jalassa, mutta säilyttää jonkin tunteen toisessa jalassa.