Narsismin oireet voivat olla melko laajoja, koska itse termin määritelmä on laaja. Narsismi voi viitata joko melko normaaliin tai epänormaaliin itsensä rakastamisen psykologiseen tilaan tai eräänlaiseen elitismiin sosiaalisissa ryhmissä. Narsistinen persoonallisuushäiriö on kuitenkin suosituin luokka, jolle termiä käytetään, ja se kuvaa epätavallisen turhuuden tai itsekkyyden tunnetta, jota yksilö osoittaa sosiaalisissa ja kulttuurisissa olosuhteissa. Se sisältää sellaisia perustavanlaatuisia ennakkoluuloja kuin tunne paremmasta tai tärkeämmästä kuin muut, taipumus liioitella saavutuksia ja henkilökohtaisia kykyjä sekä halu ja odotus jatkuvasta kiitoksesta ja erityiskohtelusta.
Narsismin mielisairauden muodoksi määritti Sigmund Freud, tunnettu psykoanalyysin perustaja 19-luvulla. Hän nimesi sen Narcissuksen, mytologisen nuoren mukaan, joka tuli pakkomielle itsensä heijastuksesta, jonka hän näki vesialtaassa, ja koska hän ei voinut täyttää tätä halua, heikkeni ajan myötä. Vertailu on osuva, koska ilmaistut oireet pyrkivät eristämään yksilöt kahdella keskeisellä tavalla. Ihmiset, joilla on narsismi, vieraantavat muita sosiaalisissa olosuhteissa alentamalla heitä ilmaisemalla suurenmoisia itsetuntonsa tunteitaan. Narsistisilla yksilöillä ei myöskään ole empatiaa muita kohtaan, ja heillä on taipumus sivuuttaa tai vähätellä sosiaalisia vihjeitä, jotka viittaavat myötätunnon tai ryhmän tunnistamisen tarpeeseen samanmielisten ikäisensä kanssa.
Narsismin merkit voivat vaihdella sen mukaan, kuinka voimakkaasti piirre hallitsee persoonallisuutta. Halu saada kiitosta ja ihailua on normaali piirre ihmisten keskuudessa ja narsistit voivat näyttää aluksi normaalilta, kun ilmaisevat tällaisia toiveita. Oireet tulevat todella ilmeisiksi vasta, kun yksilö alkaa vääristää todellisuutta rutiininomaisesti kehittääkseen tällaista kiitosta. Suuntaus voi lähteä liikkeelle narsistista, joka liioittelee kykyjään ja kokemuksiaan, mutta jos tällä ei ole toivottua vaikutusta keskittyä itseensä, hän usein turvautuu valehtelemiseen ja pettämiseen eri tavoilla parantaakseen salaisesti tai hänen maineensa. Koska narsismin oireisiin liittyy muiden psykologinen manipulointi, narsistit ovat sosiaalisesti erittäin taitavia ja kykenevät usein kuvaamaan miellyttävän ja nöyrän ulkonäön rentoissa sosiaalisissa olosuhteissa tai ensimmäisten ihmisten tapaamisen yhteydessä.
Narsismin syyt voivat olla itsestään jatkuvia, ja niihin voi liittyä eristäytymisen ja yksinäisyyden tunteet, joita narsistinen käyttäytyminen lisää. Koska narsistit tuntevat olevansa oikeutettuja erityiskohteluun koko ajan, tämä saa heidät käyttämään muita hyväkseen tällaisen kohtelun kehittämiseksi, ja tällaiseen hyväksikäyttöön liittyy väistämättä muiden syyttäminen ongelmista, joilla heillä itsellään on saattanut olla suuri rooli. Narsisteista tulee taitavia manipuloimaan muita kasvattamalla huolellisesti ihailun tai pelon tunteita. He hallitsevat tyypillisesti yksilöitä, jotka käyttävät sosiaalista asemaansa, auktoriteettiaan työpaikalla tai rahaa korostaakseen houkuttelevia ominaisuuksiaan ja saadakseen muut näyttämään kohtuuttoman huonolta.
Narsismin merkkejä ovat myös epätavalliset mustasukkaisuuden ilmeet ja vaikeudet ylläpitää läheisiä suhteita. Narsismin oireisiin voi kuulua myös odottamattomia piirteitä, kuten rutiininomaisesti korkeiden tavoitteiden asettaminen, jotka ovat epärealistisia, mutta näyttävät visionäärisiltä, tai odottavat, että heitä kohdellaan johtajana, jolla on suunnitelmia ja tavoitteita, joita muiden tulisi automaattisesti seurata. Vaikka narsismi herättää henkilökohtaista huomiota ja ylpeyttä, narsistit ovat usein valmiita luopumaan ajatuksesta yrittää saada ihmiset pitämään heistä, jos he voivat sen sijaan pelotella muita ihailemaan heitä. Narsistit haluavat olla kaiken sosiaalisen toiminnan keskipisteessä ei tasa -arvoisina ikätovereidensa keskuudessa, vaan ihmelapsena, jota muut kadehtivat tai pelkäävät.