Machiavelli oli diplomaatti Firenzessä Italiassa. Machiavellismi on vuorovaikutus muiden ihmisten kanssa, ja sen ytimessä on ajatus siitä, että häikäilemättömät keinot ovat hyväksyttäviä, jos nämä keinot johtavat henkilökohtaiseen hyötyyn.
Stanfordin filosofian tietosanakirjan mukaan Machiavelli hylkäsi käsityksen, jonka mukaan auktoriteetti olisi erottamattomasti sidoksissa moraaliin. Sen sijaan kenellä tahansa on valta tuolloin, riippumatta siitä, miten hän käyttää tätä valtaa, hänellä on silti valta. Tästä syystä ihmiset, jotka yrittävät saada valtaa, eivät välttämättä vaadi moraalia, mikä voi itse asiassa estää tämän vallan hankkimisen.
Kuuluisia Machiavellin kirjoittamia kirjoja ovat Prinssi ja diskurssit Titus Livyn kymmenestä kirjasta. Nämä kirjat keskittyvät poliittiseen teoriaan, ja erityisesti Prinssi keskittyy machiavellilaisuuteen poliittisen käytännöllisyyden muotona. Hänen näkemyksensä edistävät muiden keinojen kuin moraalisen oikeuden psykologisen auktoriteetin käyttöä vallan hankkimiseksi ja vallassa olevan henkilön kiinni pitämiseksi vallassa. Näitä keinoja ovat valehtelu, tiedon pidättäminen, manipulointi ja väkivalta. Vaikka machiavellismi liittyy ensisijaisesti poliittisiin järjestelmiin, sitä voivat käyttää myös tavalliset ihmiset jokapäiväisissä tilanteissa.
Psykologit käyttävät kyselyjärjestelmää tunnistaakseen jonkun machiavellismin tai “Mach” -pistemäärän. Aihe täyttää asenteet sellaisiin lausumiin kuin “Pidä itsellesi syy tekemisiisi, ellei se auta sinua kertomaan miksi teet jotain”. Korkea pistemäärä korreloi henkilön kyvyn manipuloida muita. Myös muut voivat pitää näitä ihmisiä viehättävinä ja älykkäinä. Ne ovat myös yleensä vähemmän hyödyllisiä kuin alhaiset Mach -maalintekijät, ellei se sovi heidän tarkoituksiinsa tuolloin.
Esimerkki machiavellismista politiikassa on väestön pakottaminen voiman uhan ja käytön avulla. Tämä voi tapahtua esimerkiksi sotilasvallankaappauksissa. Toinen esimerkki machiavellismista on pettää demokraattisessa järjestelmässä äänestäjiä poliitikon luonteesta, jotta tämä poliitikko saisi vallan, missä asemassa hän voi sitten manipuloida järjestelmää oman hyödyn saamiseksi.
Muodollisen politiikan ulkopuolella ihmiset harjoittavat henkilökohtaista politiikkaa, ja myös täällä machiavellilaiset voivat parantaa olosuhteitaan petoksella ja moraalisen ulkopuolella pidettävillä toimilla. Väestön machiavellilaisia suuntauksia koskevissa tutkimuksissa on käytetty erilaisia tilanteita selvittääkseen, miten machiavellilaiset edistävät omia alueitaan muiden hyvinvoinnin suhteen. Machiavellilaiset lapset, joille kerrottiin saavansa rahaa jokaisesta pahanmakuisesta krakkauksesta, jonka heidän kumppaninsa söivät, yrittivät manipuloida kumppaneitaan valheiden avulla ja jättämättä mainitsematta keksejä olivat inhottavia huolimatta siitä, että heidän kumppaninsa tuntuisivat pahalta syödessään ne. Aikuiset, joilla on korkeat Mach -pisteet, voivat olla vakuuttavampia ja todennäköisempää varastaa ja huijata saadakseen rahaa ja valtaa muiden kustannuksella.