Antigeenit ja vasta -aineet ovat pääasiassa sodassa keskenään useimpien ihmiskehojen sisällä. Vasta-aineet, jotka tunnetaan myös nimellä immunoglobuliinit, ovat veressä olevia Y-muotoisia molekyylejä, jotka taistelevat antigeeneinä tunnettuja vieraita aineita vastaan. Antigeenit ovat proteiineja tai bakteerien, kemikaalien tai virusten polysakkarideja, jotka hyökkäävät immuunijärjestelmään. Ne voivat myös aiheuttaa allergisia reaktioita hilseen, ruoan tai siitepölyn vuoksi.
Yleensä antigeenit voivat olla hengenvaarallisia myös verensiirroissa ja elinsiirroissa. Esimerkiksi jos potilas saa verensiirron ja hänen ruumiinsa käsittelee uutta verta vieraana aineena, vasta -aineet voivat hyökätä vakavasti immuunijärjestelmään. Elinsiirroilla immuunijärjestelmä voi hylätä siirron kudossolut. Molemmissa esimerkeissä tämä voi johtaa vakavaan infektioon tai jopa kuolemaan.
Kaikki vieraat antigeenit eivät ole ympäristöystävällisiä. Esimerkiksi syöpäsolut ovat kehossa kehittyviä antigeenejä. Jos immuunijärjestelmä ei pysty poistamaan tai tuhoamaan näitä syöpäsoluja, ne voivat lisääntyä miljoonilla ja hyökätä vakavasti immuunijärjestelmään. Antigeenit ja vasta -aineet taistelevat keskenään pelkästään ihmiskehon selviytymisen vuoksi.
Vasteena näihin vieraisiin aineisiin immuunijärjestelmä tuottaa B -soluja, jotka ovat proteiineja, jotka tuottavat vasta -aineita hyökkäämään antigeenejä vastaan. B -solut ovat valkosoluja, joita löytyy luuytimen kantasoluista. Ne kehittyvät lopulta plasmasoluiksi, jotka tuottavat vasta -aineita.
Y-muotoisten molekyylien avulla erilaiset vasta-aineet voivat kiinnittyä erilaisiin antigeeneihin hyökkäämään kehossa esiintyvien yleisimpien antigeenien kimppuun. Y-muotoiset molekyylit lukittuvat antigeeniavaimeen ja kääritään sitten antigeenin ympärille, kunnes se tuhoutuu-antigeenit ja vasta-aineet ovat tietyssä mielessä kuolevaisia vihollisia.
Y-muotoisten molekyylien päissä on aminohappoja. Aminohapot ovat proteiineja, jotka auttavat vasta -aineita tunnistamaan antigeenien läsnäolon. Jokainen vasta -aine luodaan vastaamaan useimpia antigeenejä. Antigeenejä ja vasta -aineita on kehossa lukuisia – kehon immuunijärjestelmä pystyy tallentamaan ja tuhoamaan yli miljoona erilaista antigeenia.
Vasta -aineita on viisi eri luokkaa: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. IgA -vasta -aineita löytyy yleensä limasta, syljestä ja kyyneleistä. IgD -vasta -aineita löytyy vatsan ja rinnan kudosvuorista, mutta ei ole aivan selvää, mikä niiden päätehtävä on. IgE -vasta -aineet vapauttavat histamiineja sellaisia vieraita aineita vastaan kuin siitepöly, ruoka, heinänuha ja astma.
IgG -vasta -aineet ovat yleisin ja yleisin vasta -aine. Ne suojaavat immuunijärjestelmää suurilta infektioilta ja sairauksilta. Lisäksi ne liikkuvat solujen ja veren välillä elinten ja ihon suojaamiseksi. IgM -vasta -aineet ovat ensimmäiset vasta -aineet, jotka liikkuvat kaikenlaisia bakteeri-, kemiallisia, sieni- tai virushyökkäyksiä vastaan.