Ryhmäpolarisaatio on yhteiskuntatieteissä tutkittu ilmiö, jossa yksilöiden päätökset ja mielipiteet muuttuvat äärimmäisiksi, kun he ovat ryhmäympäristössä. Ryhmäpolarisaation ajatuksen mukaan, jos henkilöllä on mielipide aiheesta, tämä mielipide todennäköisesti vahvistuu, kun aiheesta on keskusteltu ryhmän kanssa. Monissa tapauksissa “äärimmäisempien päätösten” käsitettä tulkitaan tarkoittavan tiukasti riskialttiimpia, villejä päätöksiä. On tärkeää huomata, että ryhmän päätökset ja toimet voivat suuntautua joko ääripäähän tai napaan, ja ne voivat olla varovaisempia tai riskialttiimpia kuin yksilön päätös.
Ryhmäpolarisaation alkuperästä on useita teorioita, mutta tarkkaa syytä, jos on olemassa yksi hyvin määritelty tapaus, ei tiedetä. Yksi teoria pyörii sosiaalisen vertailun ajatuksen ympärillä, ajatuksen siitä, että kaikki ryhmän jäsenet analysoivat jatkuvasti muiden käyttäytymistä ja yrittävät toimia sosiaalisesti edullisella tavalla. Tähän liittyy usein toiminta tavalla, joka on jotenkin parempi kuin havaittu “keskimääräinen” yleinen käyttäytyminen tai asenne johonkin aiheeseen. Monissa tapauksissa tämä tarkoittaa äärimmäisen kannan ottamista asiaan. Jos oletetaan, että jokainen ryhmässä työskentelee tietoisesti tai alitajuisesti yhteiskunnallisen edun hyväksi ryhmässä, ryhmän yleinen mielipide pyrkii siirtymään äärimmäisempään asentoon.
Toinen mahdollinen selitys ryhmäpolarisaation ilmiölle perustuu yksinkertaisesti sitoutumiseen. Kun otat kantaa johonkin ryhmän aiheeseen, sinun on säilytettävä tämä asenne, jotta vältytään epävarmalta tai päättämättömältä. Lisäksi epämääräisen taipumuksen kääntäminen jonkin asian tai toisen puolen suuntaan ryhmän edessä annettuun lausuntoon muuttaa taipumuksen konkreettiseksi mielipiteeksi todistajien kanssa. Kohtuulliset mielipiteet tai pienet taipumukset muuttuvat paljon todellisemmiksi, kun ne sanoitetaan ja muut ihmiset kuulevat. Kun ryhmän jäsenet ilmaisevat mielipiteensä tai sitoutuvat toimiin, muut ryhmät odottavat heidän noudattavan sitä.
On havaittu, että ryhmäpolarisaatio tapahtuu sekä online -keskusteluissa että fyysisissä keskusteluissa. Tämä pätee erityisesti silloin, kun keskusteluun osallistuvat ovat nimettömiä. Tällaisessa keskustelussa on taipumus olla ”yksiosainen”, kun ihmiset yrittävät ilmaista järkyttävämpiä, omaperäisempiä ja huomionarvoisempia mielipiteitä ja ideoita. Tämä johtaa yleiseen ryhmäpolarisaatiovaikutukseen, kun keskusteluun tuodaan esiin yhä äärimmäisiä mielipiteitä ja ideoita.