Voodoo kuolema on termi, jonka keksi fysiologi nimeltä Walter Cannon, jonka päätehtävänä oli kehon taistelu tai lentovaste. Cannonin selitys ilmiölle oli vain osittain oikea, mutta myöhemmät tutkimukset osoittavat, että psykosomaattinen kuolema on täysin mahdollista ja tapahtuu tietyissä tilanteissa. Voodoo -kuoleman perusajatus on, että henkilö voi pelätä jotain niin paljon, että hän kuolee pelon kohtaamisen aiheuttamasta stressistä. Vaikka nimessä käytetään “voodoo”, mikä tahansa pelko tai shokki mistä tahansa kulttuurista voi aiheuttaa tämän tilan.
Kirousten ja ennusteiden kiistaton tehokkuus on havaittu usein eri kulttuureissa. Erityistilanteissa henkilö saa kirouksen tai huonon tunnuksen ja kuolee myöhemmin aivan kuin kirous tai merkki olisi saavuttanut halutun vaikutuksen. Tämäntyyppistä kuolemaa ei tietenkään lähes koskaan tieteellisesti liitetä taikuuteen tai todellisiin kirouksiin. Pikemminkin tämä ilmiö on yleensä voodoo -kuolema.
Karkeasti ottaen voodoo kuolema on henkisen stressin aiheuttama kuolema. Tämä stressi liittyy ärsykkeeseen, usein kiroukseen tai ennusteeseen, mutta toisinaan vain järkyttävään uutiseen. Cannonin mukaan tämän stressin voima on niin suuri, että se aiheuttaa yksilölle verenpaineen laskun, joka lopulta aiheuttaa kuoleman. Mekanismi, jolla veren tilavuus häviää, ei ollut hänen aikanansa täysin selvä, mutta myöhemmin tiedemiehet esittivät kattavamman selityksen hormonien ja muiden Cannonin tutkimuksen jälkeen löydettyjen fyysisten prosessien osalta.
Lähes voodoo -kuolemantapauksia voi itse asiassa esiintyä useammin kuin useimmat ihmiset ajattelevat. Esimerkiksi jotkut ihmiset kärsivät takotsubo -kardiomyopatiasta, joka voi aiheuttaa sydämen vajaatoimintaa äärimmäisen ahdistuksen tai sydänsurun edessä. Tämä erityinen häiriö ei kuitenkaan aina johda yksilöitä aina kuolemaan, vaikka he voivat tulla hyvin sairaiksi. Tällaisia tapauksia, joissa potilas ei kuole, on paljon vaikeampi tunnistaa.
On ollut muitakin tapauksia, joissa kuolemanpelko on aiheuttanut kuoleman. Esimerkiksi vuonna 1992 mies, jolle virheellisesti kerrottiin kuolevansa syöpään, kuoli pelkoon kuolla syöpään, koska myöhemmin todettiin, että hän oli vapaa taudista. Tietyssä mielessä voisi olla järkevämpää sanoa, että voodoo -kuoleman kokenut henkilö haluaa itsensä kuolemaan. Siksi tällaista kuolemaa kutsutaan niin usein psykosomaattiseksi, koska se on yksilölle täysin todellinen siinä määrin, että hän itse aiheuttaa oireita.