Lieviä masennuksen oireita, jotka kestävät vähintään kaksi vuotta, kutsutaan krooniseksi masennukseksi. Kuten muutkin masennustyypit, krooniseen masennukseen liittyvät oireet voivat vaikuttaa vakavasti yksilön toimintakykyyn ja vaikuttaa haitallisesti moniin elämän osiin, mukaan lukien henkilökohtaiset suhteet ja työ. Pelkästään Yhdysvalloissa noin 3.3 miljoonaan ihmiseen vaikuttavaa kroonista masennusta hoidetaan usein lääkkeillä ja psykoterapialla.
Ilman yhtä ainoaa tunnettua syytä kroonisen masennuksen, joka tunnetaan myös dystymiaksi, kehittymiselle, on useita tekijöitä, jotka voivat vaikuttaa sen ilmenemiseen. Vuosien mittaan tutkimus on tukenut johdonmukaisesti väitettä, että joillakin ihmisillä voi olla geneettinen taipumus dystymiaan. Muut tutkimukset ovat osoittaneet, että kemiallinen epätasapaino voi edistää tämän tyyppisen masennuksen kehittymistä. Johdonmukaiset tilannekohtaiset ja ympäristötekijät elämässä, kuten emotionaaliset traumat ja voimakas stressi, voivat myös aiheuttaa dystymisia oireita.
Kun epäillään dystymiaa, täydellinen verenkuva (CBC) on yleensä määrätty tarkistamaan merkkejä, jotka viittaavat taustalla olevaan tilaan, joka voi vaikuttaa yksilön oireisiin, kuten kilpirauhasen toimintahäiriöön. Yleensä suoritetaan laaja psykologinen tutkimus yksilöiden tilan selvittämiseksi, mukaan lukien hänen käyttäytymisensä ja oireensa. Psykologisen arvioinnin aikana saatuja tietoja voidaan sitten käyttää diagnostisena välineenä sen selvittämiseksi, täyttääkö henkilö kroonisen masennuksen diagnoosin kriteerit, jotka on määritetty mielenterveyshäiriöiden diagnostiikka- ja tilastollisessa käsikirjassa (DSM).
Kroonisesti masentuneet ihmiset kokevat usein erilaisia oireita. Usein yksilöillä on voimakkaita mielialan vaihteluja, huonoa itsekuvaa ja apaattisuutta. Eristävä käyttäytyminen, kuten tarkoituksellinen sosiaalisten tilanteiden välttäminen, on toinen yleinen masennuksen ilmentymä. Dystyminen tila voi myös saada henkilön omaksumaan epänormaalin kriittisen näkemyksen itsestään aiheuttaen syyllisyyttä, ahdistusta ja voimakasta vihaa.
Jos krooninen masennus jätetään diagnosoimatta ja hoitamatta, se voi heikentää yksilön elämänlaatua. Jatkuva huono tunnelma voi asteittain pahentua, mikä edistää vakavan masennuksen puhkeamista ja alttiutta itsemurhakäyttäytymiselle. Masentunut henkilö voi myös kokea valtavia vaikeuksia saada ansiotyötä. Itsehoidolliset taipumukset ilmenevät usein kroonisesti masentuneilla henkilöillä, mikä voi johtaa huumeiden ja alkoholin väärinkäyttöön ja vaikeuttaa entisestään hänen tilannettaan.
Kroonisen masennuksen hoito riippuu yleensä useista tekijöistä, kuten oireiden vakavuudesta. Monissa tapauksissa masennuslääkkeitä voidaan määrätä yksilön mielialan vakauttamiseksi. Psykoterapiaa suositellaan usein yhdessä psykiatristen lääkkeiden kanssa. Käytettävä terapeuttinen lähestymistapa riippuu yksilön tarpeista ja voi sisältää kognitiivisten tai käyttäytymisterapioiden tai näiden yhdistelmän käytön, mikä antaa yksilölle mahdollisuuden ymmärtää paremmin hänen tilansa, oireensa ja käyttäytymisensä.