Ero kroonisen obstruktiivisen keuhkosairauden (keuhkoahtaumatauti) ja keuhkolaajentuman välillä on se, että keuhkoahtaumatauti on kattava termi, joka merkitsee kroonisten hengityselinsairauksien kokoelmaa, joka sisältää keuhkolaajentuman sekä muita sairauksia, kuten kroonista keuhkoputkentulehdusta ja astmaa. Tässä suhteessa ero näiden kahden välillä on pääasiassa määritelmässä ja kuolleisuudessa. COPD -potilailla on lukemattomia sairauksia, ja siksi heillä on suurempi kuolleisuus kuin niillä, jotka kärsivät yksinomaan emfyseemasta. Jos potilaalla on keuhkoahtaumatauti tai keuhkoahtaumatauti, hänen keuhkonsa on vaurioituttava pysyvästi, mikä estää riittävän hapen kiertämisen koko kehossa.
Näkyvin keuhkoahtaumataudin ja emfyseeman oire on keuhkojen kyvyttömyys hengittää kunnolla. Jos vamma johtuu yksinomaan keuhkojen alveolaaristen pussien vaurioitumisesta, potilaalle diagnosoidaan useimmiten emfyseema. Jos toisaalta tätä oireita pahentaa keuhkoputkentulehdus, joka on keuhkoputkien ärsytys tai astma, annetaan yleensä keuhkoahtaumatauti. Sekä keuhkoahtaumatauti että keuhkolaajentuma johtuvat useimmiten tupakansavun ensikäden hengittämisestä, vaikka jotkin rakkulaiset keuhkosairaudet, kystinen fibroosi ja alfa-1-antitrypsiinin puutteet ovat liittyneet myös molempiin tiloihin. Yksilöillä, joilla on krooninen astma, erityisesti lapsuudesta lähtien, on usein suurempi riski sairastua keuhkolaajentumaan ja sitten keuhkoahtaumatautiin, jos he polttavat tupakkaa.
Ensimmäinen merkki sekä keuhkoahtaumataudista että emfyseemasta on äärimmäinen hengenahdistus rasituksen jälkeen. Tämä oire pahenee ja korostuu taudin edetessä, kunnes potilas alkaa hengästyä jopa levossa. Krooninen keuhkoputkentulehdus, toinen COPD -diagnoosin edellytys, diagnosoidaan, kun krooninen yskä, liiallinen liman tuotanto ja joskus syanoosi – ihon sinertävä sävy – ovat läsnä. Keuhkojen toiminnan asteittainen menetys, jolle on tunnusomaista nämä yleiset oireet, on diagnostinen kriteeri, jonka perusteella COPD -diagnoosi tehdään. Jos läheisellä perheenjäsenellä on sairaus, diagnoosi voidaan tehdä nopeammin, koska tutkimukset viittaavat todennäköiseen geneettiseen yhteyteen myös edellä mainittuihin hengityselinsairauksiin.
COPD ja emfyseema voidaan kumpikin mitata laboratoriokokeilla. Yleisin testi on keuhkotoimintatesti, jota kutsutaan spirometriaksi. Testi tehdään puhaltamalla koneeseen, joka voi määrittää keuhkojen kapasiteetin. Tämä ei-invasiivinen testi on yleensä ensimmäinen toimenpide, kun epäillään hengitysteiden patogeneesiä. Lopullisen diagnoosin tekemiseksi lääkäri voi tehdä röntgensäteitä tai muita keuhkojen skannauksia vaurioituneen kudoksen etsimiseksi.