Kortisoli on luonnollinen hormoni, jota lisämunuaiset vapauttavat kehoon. Nämä hormoneja erittävät rauhaset istuvat jokaisen munuaisen päällä. Kortisolin ja masennuksen välinen korrelaatio on dokumentoitu hyvin lääketieteellisissä tutkimuksissa, ja kliinisestä masennuksesta kärsivät tuottavat usein liikaa kortisolia. Veren kortisolitasot vaihtelevat luonnollisesti terveillä ihmisillä, mutta monet masennuksesta kärsivistä eivät koe näitä luonnollisia vaihteluita. Lääkkeitä käytetään usein tämän masennuksen torjumiseen, ja neuvontaa ehdotetaan usein auttamaan potilasta oppimaan selviytymään masennuksesta johtuvista tunteista.
Kortisolin ja masennuksen välinen yhteys näyttää olevan läsnä noin puolessa tutkituista potilaista. Normaalisti kortisolipitoisuudet ovat korkeimmillaan aamulla ja päivän alussa, tasaantumalla yöaikaan. Monilla kliinisestä masennuksesta kärsivillä potilailla nämä kortisolitasot eivät vähene koko päivän. Tämä ylimääräinen hormoni voi jättää potilaan surulliseksi, yksinäiseksi ja masentuneeksi. Potilas voi myös kokea energian tai motivaation puutetta. Itsemurha -ajatukset ovat yleisiä myös masentuneilla potilailla.
Toinen korrelaatio kortisolin ja masennuksen välillä voi olla muuten selittämätön painonnousu. Koska kortisoli auttaa hallitsemaan aineenvaihduntaa, hormonaalinen epätasapaino voi aiheuttaa potilaan painon nousun tai vaikeuttaa painonpudotusta. Potilaalla, joka kärsii masennuksesta tämän epätasapainon vuoksi, painoongelmat lisäävät usein potilaan jo kokemaa toivottomuuden tunnetta.
Stressi on selvä vihollinen, joka liittyy kortisoliin ja masennukseen. Kun henkilö tuntee stressiä, kortisolin tuotanto lisääntyy, mikä johtaa siihen, mitä yleisesti kutsutaan taistelu- tai pakovasteeksi. Tämän energiatason nousun myötä usein tulee halu syödä kehoa tankatakseen. Tämä voi johtaa edellä mainittuihin paino -ongelmiin. Tämä kortisolin liiallinen tuotanto voi myös johtaa rasvan lisääntymiseen kehon vatsan alueelle.
Kun henkilöllä on jatkuvia masennuksen tunteita, on erittäin tärkeää hakea lääkärin apua. Verikokeilla voidaan tarkistaa yhteys kortisolin ja masennuksen välillä. Reseptilääkkeet voivat usein auttaa lievittämään joitain masennuksen oireita, kuten unettomuutta ja alhaista energiatasoa. Myös mielialaa kohottavia lääkkeitä voidaan määrätä. Neuvonnan etsiminen tai paikalliseen tukiryhmään liittyminen voi myös olla hyödyllistä uusien tekniikoiden oppimisessa masennustuntemuksen käsittelemiseksi sekä potilaalle että hoitajalle.