Lääketieteellinen virhe on virhe, joka tehdään sairauden diagnosoinnissa tai hoidossa. Lääketieteelliset virheet voivat olla monenlaisia, aina väärän lääkityksen antamisesta diagnoosin vahingossa toimittamiseen väärälle potilaalle. Lääkärit, sairaalat ja muut lääketieteen edustajat työskentelevät kovasti vähentääkseen lääketieteellisten virheiden esiintyvyyttä, koska ne ovat haitallisia liiketoiminnalle ja potilaille.
Yksi yleinen lääketieteellisen virheen muoto on virheellinen diagnoosi, jossa potilas diagnosoidaan väärin tai diagnoosi jää kokonaan väliin. Tämäntyyppinen lääketieteellinen virhe on erityisen yleinen tilanteissa, joissa potilailla on epätavallisia sairauksia tai tavallisten sairauksien odottamattomia ilmenemismuotoja. Diagnoosivirheitä voidaan vähentää käyttämällä toista lausuntoa diagnoosin vahvistamiseksi ja kannustamalla lääkäreitä neuvottelemaan keskenään ongelmien ratkaisemiseksi.
Toinen lääketieteellinen virhe on väärän lääkityksen antaminen tai lääkkeen antaminen, joka voi olla haitallista potilaalle. Esimerkiksi sairaalassa sairaanhoitaja saattaa vahingossa antaa väärän lääkkeen laskimonsisäiseen tiputukseen, koska lääkkeen tarjontaa ei ole selvästi merkitty tai sairaanhoitajalla on kiire. Lääkäri voi myös määrätä väärän lääkityksen, ja jos reseptiä ei kyseenalaisteta, potilaalle annetaan lääke, jota hänen ei olisi pitänyt saada. Ei myöskään ole harvinaista, että lääkärit määräävät lääkkeitä, jotka ovat ristiriidassa potilaan nykyisten lääkkeiden tai sairauksien kanssa, minkä vuoksi apteekkien on tarkoitus tutkia jokainen saamansa resepti.
Leikkaus on myös surullisen kuuluisa lääketieteellisistä virheistään, vaikka kirurgian virheet ovat itse asiassa melko harvinaisia. Ne ovat kuitenkin yleensä monumentaalisia, kun niitä esiintyy. Väärän raajan leikkaaminen tai kirurgisten työkalujen jättäminen kehoon ovat kaksi kirurgisten virheiden muotoa. Tällaisten virheiden vähentämiseksi kirurgit merkitsevät rutiininomaisesti potilaansa ennen leikkausta viivoilla, jotka osoittavat leikkauskohdan ja toimenpiteen, ja lääketieteellisiä instrumentteja seurataan huolellisesti sen varmistamiseksi, ettei potilaaseen jää mitään.
On olemassa useita tapoja vähentää lääketieteellisiä virheitä. Yksi tekniikka on käyttää standardoitua värikoodijärjestelmää lääkkeille, kirurgisille työkaluille ja muille lääketieteellisille laitteille. Kun lääkäri tarttuu esimerkiksi oranssilla renkaalla varustettuun intubaatioputkeen, hän tietää tarkasti, minkä kokoinen se on, ilman tarvetta tarkistaa tarraa. Värikoodausta käytetään nukutuslääkkeiden koodaamiseen ja sairaaloiden laatikoiden kaappien koodaamiseen, jotta ihmiset voivat hätätilanteessa avata tietynvärisen laatikon päästäkseen käsiksi tarvitsemiinsa työkaluihin.
Monilla sairaaloilla on raportointijärjestelmät lääketieteellisistä virheistä, jotka kannustavat lääkäreitä raportoimaan virheettömässä järjestelmässä. Tämän avulla ihmiset voivat ilmoittaa omista virheistään ja ilmoittaa väärin muista sairaalan jäsenistä ilman rangaistuksen pelkoa ja tuoda virheet julkisuuteen, jotta niistä voidaan keskustella. Keskustelut lääketieteellisistä virheistä sisältävät tyypillisesti keskustelun siitä, mikä aiheutti virheen ja miten se voidaan välttää tulevaisuudessa.