Saavutusmotivaatioteoria on osa kolmea tarveparadigmaa, jonka psykologi David McClelland tunnisti tutkimuksessaan työpaikan dynamiikasta ja erilaisista persoonallisuuksista, joita löytyy työympäristöistä. Hän totesi, että erilaiset saavutustarpeet, auktoriteetti ja kuuluvuus vaikuttavat ja muodostavat hyvin erilaisia persoonallisuuksia. Jotkut nousisivat luonnollisemmin johtotehtäviin, kun taas toiset saattavat mieluummin alisteisia tukitehtäviä. Näiden tarpeiden osuudet voivat myös vaikuttaa käyttäytymiseen ja reaktioihin sosiaalisissa tilanteissa työpaikalla.
Lukuisat sosiaalipsykologit ovat tutkineet saavutusten tarvetta ihmisväestössä ja sen vaikutusta käyttäytymiseen. Ihmiset kokevat usein sekä sisäisiä että ulkoisia palkintoja, kun he saavuttavat jotain. Tämä voi lisätä tarvetta ajan myötä, kun ihmiset etsivät kokemuksia, jotka luovat palkintoja, koska palkinnot saavat heidät tuntemaan olonsa hyväksi. McClelland uskoi, että tällä tarpeella oli ratkaiseva rooli erityisten persoonallisuusraporttien kehittämisessä, ja piti tätä kehittäessään saavutusmotivaatioteoriaa.
Saavutusmotivaatioteorian mukaan työntekijä, jolla on suuri saavutustarve, voi olla itsenäisempi ja tavoitteellisempi. Nämä työntekijät keskittyvät siihen, mitä he voivat saavuttaa, eivätkä välttämättä ole yhtä tarkkaavaisia muihin työpaikan asioihin. Alemmat tasot voivat luoda hyvän johtajan, joka on tavoitteellinen ja pystyy pitämään joukkueen radalla olematta aggressiivinen tai epämiellyttävä. Hyvin alhainen taso voi johtaa motivaation puutteeseen, koska työntekijä ei koe palkitsevansa, kun hän päättää projektit tai osallistuu muuhun toimintaan.
McClelland koki tämän vuorovaikutuksessa auktoriteetin tarpeen kanssa, joka voisi edistää vallan nousua, sekä tarvetta kuulua toisiin ihmisiin ja olla yhdessä. Hänen saavutusmotivaatioteoriansa ehdotti, että työnantajat voisivat seuloa saapuvia työntekijöitä selvittääkseen, sopivatko he ja sopivatko heidät. Henkilöstön jäsen, jolla on suuri menestystarve, saattaa olla yhdellä osastolla ja menestyä toisella, ja sopivan paikan löytäminen uudelle työntekijälle saattaa edistää yleistä hyvinvointia ja työtyytyväisyyttä.
Kuten monet psykologiset teoriat, saavutusmotivaatioteoria perustuu aiempaan ymmärrykseen sosiaalipsykologiasta ja sisäisistä motiiveista. Tutkijat, jotka ovat kiinnostuneita tästä aiheesta, voivat käyttää työkaluja, kuten kyselyitä ja havainnointitutkimuksia, nähdäkseen, miten eri persoonallisuustyypit toimivat työpaikalla. He voivat suunnitella seulontatestejä auttaakseen työnantajia sijoittamaan työntekijät tarkemmin ja tehokkaammin, ja voivat suorittaa jatkotutkimuksia nähdäkseen, kuinka menestyksekkäästi heidän ponnistelunsa ovat pitkällä aikavälillä.