Patognomoniset merkit ovat merkittäviä sairauden indikaattoreita, joita lääkäri voi käyttää lopullisen diagnoosin tekemiseen. Ne ovat niin ominaisia tietyille sairauksille, että kun lääkäri näkee ne, todennäköisyys potilaalle on erittäin suuri. Näiden merkkien puuttuminen ei välttämättä tarkoita, ettei potilaalla ole tautia, koska ne eivät näy kaikissa tapauksissa. Tällaisia indikaattoreita voi joskus esiintyä myös muissa olosuhteissa, jolloin lääkäri saattaa joutua käyttämään differentiaalidiagnoosia selvittääkseen, mitä tapahtuu.
Nämä ylittävät oireet, jotka ovat sairauden indikaattoreita. Joku kuume on oire. Se tarkoittaa, että potilas on huonovointinen ja että jokin aiheuttaa kuumereaktion. Kuumeita voi kuitenkin nähdä monissa erilaisissa sairauksissa, eivätkä ne yleensä viittaa tiettyyn tilaan. Toisaalta erottuva hymyilevä kasvojen kouristus on patanomoninen merkki jäykkäkouristukselle, joka tunnetaan myös nimellä lukkoleuka. Samoin sonnien silmänmuotoista ihottumaa voidaan pitää Lymen taudin patognomonisena merkkinä.
Jos potilaalla on patognomonisia taudin oireita, lääkäri saattaa haluta ottaa historian ja kerätä muita tietoja diagnoosin vahvistamiseksi. Yllä olevassa esimerkissä, jos potilaalla on kasvojen lihasten kouristus, lääkäri saattaa tarkistaa vammoja, jotka olisivat voineet aiheuttaa jäykkäkouristusta. Verikokeet voivat myös olla hyödyllisiä ja voivat auttaa lääkäriä sulkemaan pois strykniinin, joka voi myös aiheuttaa kasvojen kouristuksia, vaikka se yleensä aiheuttaa myös muiden kehon lihasten jännitystä.
Patognomonisten merkkien tunnistaminen voi olla erityisen tärkeää erittäin tarttuvien tautien kanssa. Esimerkiksi tuhkarokko voidaan helposti diagnosoida Koplikin täpliksi, erottuvaksi leesioksi suun sisällä. Jos lääkäri näkee heidät, potilas voidaan eristää välittömästi tartunnan estämiseksi. Lisäksi lääkäri voi varoittaa vanhempia ja hoitajia, jotta he voivat varoittaa ihmisiä, jotka ovat saattaneet joutua kosketuksiin potilaan kanssa. Näin ihmiset voivat reagoida nopeasti tuhkarokkoepidemiaan taudin leviämisen rajoittamiseksi.
Lääketieteellisiin teksteihin voi sisältyä keskusteluja, joskus kuvituksia, patognomonisista merkeistä. Niiden avulla harjoittelijalääkäri voi oppia, mitä etsiä, kun diagnoosi tehdään nopeasti ja lopullisesti. Tekstit voivat myös puhua mahdollisista sekaannus- ja sekoituslähteistä sekä tavoista välttää ne. Tämä vähentää väärän diagnoosin riskiä väärin luettujen merkkien perusteella. Jotkut patognomoniset merkit ovat kiistanalaisia aiheita, ja lääkärit voivat kiistellä siitä, ovatko ne todella niin ominaisia tietylle taudille, että niitä voidaan käyttää arvovaltaiseen diagnoosiin.