Termi “valkoinen lihas” tarkoittaa harvoin käytettyä lihaskudosta, josta puuttuu pigmentti myoglobiinimolekyylien puuttumisen vuoksi. Myoglobiini, ainutlaatuinen proteiini, jota löytyy yksinomaan usein käytetyistä lihaksista – joita kutsutaan punaisiksi lihaksiksi –, houkuttelee ja varastoi rautaa ja happea. Aivan kuten veressä, myoglobiinin hapen ja raudan yhdistelmä antaa punaisen sävyn säännöllisen käytön lihaksille. Koska valkoista lihaskudosta käytetään harvoin, se ei vaadi valmiita happivarastoja ja siksi siinä on vain vähän erottuvaa myoglobiinia tai siihen liittyvää pigmenttiä. Valkoiset lihakset pystyvät liikkumaan – erityisesti nopeisiin ja lyhyisiin räjähdystoimiin – ja ne ovat tunnettuja nopeasti supistuvista lihaksista, jotka palaavat lepoon hyvin nopeasti. punaiset lihakset sen sijaan supistuvat hitaasti.
Kaikilla olennoilla ei ole valkoista lihasta samassa paikassa. Valkoisia lihaksia voi esiintyä kehon eri osissa lajin ja lajin käyttäytymistipumusten mukaan. Esimerkiksi linnuilla, jotka eivät lennä, kuten kanoilla, rintalihasta käytetään harvoin, ja siksi se koostuu valkoisesta lihaksesta. Lentolinnuilla rintaa tukevat lihakset ovat punaisia lihaksia.
Tyypilliselle ihmiselle akillesjänne, latissimus dorsi ja rectus abdominus ovat valkoisen lihaksen tyyppejä. Nämä lihakset tukevat harvoin supistuvia lihaksia, kuten kantapäässä, selässä ja vatsassa. Muita ihmisen valkoisia lihaksia ovat puolisuunnikkaan lihakset, jotka ovat niskan tyvessä ja hartioiden takana juuri hartialihasten yläpuolella. Ihmisten jatkuvasti käyttämät lihakset, kuten reisien ja käsivarsien lihakset, eivät kuulu valkoiseen lihasryhmään.
Sen lisäksi, että valkoiset lihakset käyttävät vähemmän happea kuin punaiset lihakset, valkoiset lihakset erottuvat edelleen koostaan ja koostumuksestaan. Punaisiin lihaksiin verrattuna valkoisissa lihaksissa on vähemmän kapillaareja ja mitokondrioita; mitokondriot ovat energiakeskuksia, jotka ruokkivat kehoa tuottamalla adenosiinitrifosfaattia. Valkoisissa lihaksissa on myös vähemmän oksidatiivisia entsyymejä ja enemmän glykolyyttisiä entsyymejä. Koon suhteen valkoiset lihakset eivät ole yhtä suuria kuin punaiset lihakset; niissä on myös vähemmän lihaskuituja.
Eläimillä, joilla on korkea valkoisen lihaksen prosenttiosuus, tehdyt tutkimukset paljastavat, että kevyen lihaksen määrä voi olla yhteydessä onnellisuuteen ja lisääntymiseen. Esimerkiksi sirkat ja linnut tutkimukset viittaavat siihen, että naaraat, joilla on valkoiset lihakset, ovat iloisempia ja niillä on suurempi munasolujen tuotanto. Ihmisillä ei ole havaittu vastaavia korrelaatioita. Eläimet, joilla on kevyt lihaksia, saattavat myös kärsiä todennäköisemmin valkolihassairaudesta, joka on sydämen ja luuston valkoisen lihaksen kuolema ja rappeutuminen hapen ja ravintoaineiden puutteen vuoksi. Tämä ilmiö rajoittuu eläimiin, eikä sitä esiinny ihmisillä.