Niskakipu johtuu yleensä kaulan alueen lihasten tai jänteiden vammasta tai rasituksesta, mutta se voi liittyä myös selkärangan vammaan. Selkäydinvammoissa todellisen vamman ei tarvitse olla niskan välittömässä läheisyydessä, jotta siitä aiheutuu niskakipua. Muita niskakivun syitä voivat olla sairaudet, kuten aivokalvontulehdus tai syöpä.
On arvioitu, että yli 50% kaikista ihmisistä kärsii kerralla tai toisesta niskassa olevasta sairaudesta. Crickille tyypillisesti on ominaista äkillinen ja usein voimakas niskakipu, joka voi aiheuttaa kipua niin voimakasta, että niskan liike voi rajoittua voimakkaasti. Tilanne voi kestää tunteja tai jopa päiviä. Lääketieteellisessä tutkimuksessa ei ole pystytty pääsemään yleismaailmalliseen yksimielisyyteen siitä, mikä tarkalleen aiheuttaa “kiljuja”, mutta sen uskotaan johtuvan niska -alueen nivelen vaurioitumisesta, jota kutsutaan sivuliitokseksi. Tämän tilan suositeltava hoito on tyypillisesti kipulääkitys ja kuumat pakkaus.
Selkäydinvammat, jotka voivat johtaa niskakipuihin, liittyvät useimmiten selkärankaa ympäröivien lihasten tai kudosten nyrjähdyksiin. Whiplash on yleinen selkäydinvamman tyyppi, joka voi aiheuttaa vakavaa, pitkäaikaista niskakipua. Niskan nykiminen eteenpäin aiheuttaa tyypillisesti sen, varsinkin kun muu vartalo pidetään paikallaan. Tällaisia vammoja esiintyy usein auto -onnettomuuksissa. Joskus niskakipu, joka on seurausta ruoskauksesta, voi kestää kuukausia tai jopa vuosia.
Joskus niskakivun taustalla oleva syy johtuu sairaudesta tai infektiosta. Aivokalvontulehdus on aivojen ja selkäytimen infektio. Se johtuu yleensä viruksesta, mutta voi joskus johtua bakteeri -infektiosta. Viruksellinen aivokalvontulehdus kestää yleensä noin kaksi viikkoa eikä sitä pidetä hengenvaarallisena, mutta bakteeri -aivokalvontulehdus on yleensä vakava tila, joka voi johtaa kuolemaan, jos sitä ei hoideta nopeasti. Molemmat aivokalvontulehdustyypit aiheuttavat tyypillisesti voimakasta kipua ja jäykkyyttä niskassa, johon liittyy tyypillisesti korkea kuume ja oksentelu.
Lääkärien on yleensä tunnistettava niskakivun syy ennen hoidon aloittamista. Tämä tehdään usein käyttämällä röntgensäteitä tai ultraääniä. Kaulavammoja hoidetaan usein tukemalla kaulaa rajoittamaan liikettä vamman parantuessa. Muita niskakivun syitä, kuten aivokalvontulehdusta, voidaan hoitaa antibiooteilla ja kipulääkkeillä.