Hendra -virus löydettiin alun perin, kun pienelle ryhmälle hevosia ja ihmisiä Australiassa kehittyi epätavallinen neurologinen ja hengityselinten tila. Vain kolme ihmistä on kärsinyt Hendra -virustaudista, mutta kaksi näistä kolmesta ihmisestä kuoli. Tutkijat etsivät parhaillaan parannuskeinoja tähän harvinaiseen sairauteen, ja kunnes he löytävät tehokkaan hoidon, on ryhdyttävä ennaltaehkäiseviin toimenpiteisiin.
Aiemmin hevosen morbillivirukseksi kutsuttu Hendra -viruksen uskotaan olevan peräisin lepakkotyypistä, jota kutsutaan lentäväksi ketuksi. Tämä lepakkolaji tartutti hevosia Australiassa, kun hevosen ruoka oli saastunut tartunnan saaneen lepakon virtsasta, ulosteesta tai ruumiinnesteestä. Tartunnan saaneet hevoset puolestaan tartuttivat ihmisiä, kun ne erittivät limaa, sylkeä, verta tai muita nesteitä; ihmiset joutuivat kosketuksiin näiden nesteiden kanssa suun, nenän, silmien tai avoimien haavaumien kautta. Hendra -viruksen ei uskota leviävän ihmisestä toiseen tai lentävästä kettulepakosta ihmisiin.
Koska se on erittäin harvinainen sairaus, vain harvat ihmiset ovat vahvistaneet Hendra -viruksen tartunnan. Ne tartunnan saaneet ihmiset testattiin viruksen varalta ja heillä oli tyypillisesti influenssaviruksen kaltaisia oireita. Näitä oireita olivat päänsärky, yskä, kurkkukipu, kuume ja uneliaisuus. Ainakin yhdessä tapauksessa ilmeni enkefaliitti, joka sairastuneen aivot tulehtui. Kun sairas hevonen tartuttaa ihmisen, oireiden ilmaantuminen voi kestää viidestä päivästä kolmeen viikkoon.
Hendra -virukseen tartunnan saaneiden ihmisten parhaan hoidon selvittäminen on vielä kesken. Tällä hetkellä hoitoa ei ole saatavilla, mutta ribaviriini on osoittautunut tehokkaaksi lääkeaineeksi laboratorioympäristössä. Taudista tartunnan saaneista paras hoito saatiin, kun oireita hoidettiin sairaalassa. Esimerkiksi kuumeen alentaminen ja keuhkojen pitäminen puhtaina yleislääkäripalveluilla toimi hyvin.
Tutkijat tutkivat parhaillaan tapoja estää hevosten tartunta. Rokotetta valmistellessaan he myös kannustavat hevosenomistajia säilyttämään hevosruokaa alueilla, joilla lepakot eivät voi saastuttaa niitä. Leviämisen estämiseksi ihmisiin suositellaan hyvää hygieniaa, kuten käsienpesua, varsinkin jos hoidetaan hevosia. Lisäksi kaikki leikkaukset tai avoimet haavat on peitettävä. On myös vältettävä kosketusta hevosten nesteiden kanssa.