Historiallisella traumalla tarkoitetaan henkisiä ja psyykkisiä haavoja, jotka kestävät koko elämän ja siirtyvät sukupolvelta toiselle. Teoriassa tarkastellaan nykyajan psykologisia ja fyysisiä sairauksia, jotka johtuvat rotuun, uskontoon tai etniseen ryhmään kohdistuneista menneistä tapahtumista. Historiallinen trauma perustuu uskomukseen, että menneisyyden väärinkäytön ratkaisematon suru siirtyy vanhemmilta jälkeläisille ja aiheuttaa lukemattomia ongelmia tietyissä kulttuureissa.
Yksi esimerkki laajasti tutkituista historiallisista traumoista keskittyy alkuperäiskansojen väestöön, joka kokee korkeamman alkoholismin, itsemurhan, diabeteksen, masennuksen ja nuorten raskauden kuin yleinen väestö. Korkea vankeusaste ja perheväkivalta vaikuttavat myös Amerikan intiaaniin. Historiallisessa traumassa tarkastellaan varhaisten amerikkalaisten uudisasukkaiden, lähetyssaarnaajien ja opettajien huonoa kohtelua näihin kansoihin ja miten tämä historia vaikuttaa nykyiseen käyttäytymiseen.
Jotkut tutkijat uskovat, että tarinoiden kertominen siitä, kuinka nämä ihmiset karkotettiin maastaan ja rajoitettiin etävarauksiin, edistää sosiaalisia ja fyysisiä ongelmia. Intiaaneilla on taipumus kokea uudelleen epäoikeudenmukaisuudet ja välittää menetyksen tunteet lapsille, asiantuntijat havaitsivat. Eräässä tutkimuksessa teoreettinen intiaani uskoo, että menneiden traumojen kärsimys on tapa kunnioittaa esi -isiään.
Näiden ryhmien kanssa työskentelevät psykologit yrittävät auttaa ihmisiä ymmärtämään historiaa nykyisten ongelmiensa juurina. Niiden tavoitteena on käsitellä ratkaisematonta surua, joka edistää suhteita ja henkilökohtaisia vaikeuksia unohtamatta menneisyyttä. Historiallista traumaa pidetään melko innovatiivisena käsitteenä sosiologiassa ja psykologiassa mielenterveyden alalla.
Teorian vastustajat uskovat, että nykyinen trauma määrää nykyajan terveysongelmat. He etsivät esimerkiksi perheväkivallan tapauksia, jotka voivat johtaa alkoholismiin ja masennukseen. Kun ihmiset tulevat masentuneiksi tai väärinkäytösten uhreiksi, heillä on suurempi riski fyysisistä sairauksista ja he eivät todennäköisesti hakeudu lääkäriin, vastustajat sanovat.
Historiallista traumaa tutkitaan myös juutalaisista holokaustista selviytyneiden, afroamerikkalaisten orjuuden jälkeläisten ja sotaveteraanien kanssa. Se tutkii, kuinka historian ulkopuolisten tapahtumien puute ja ryhmäkipu vaikuttavat seuraaviin sukupolviin. Sotaveteraaneissa posttraumaattisen stressihäiriön vaikutukset voivat vaikuttaa vanhemmuustaitoihin.
Eräässä tutkimuksessa pohditaan, miten yksittäiset muistot kehittyvät kollektiivisiksi muistoiksi näiden ihmisryhmien keskuudessa. Tämä saattaa koskea erityisesti ihmisiä, jotka ovat olleet vankeudessa rodun, etnisen alkuperän tai uskonnon vuoksi. Jos nälkä, fyysinen tai seksuaalinen hyväksikäyttö tai ankara rangaistus tapahtui, kipu pysyy heidän kollektiivisessa tietoisuudessaan ja siirtyy sukupolvelta toiselle, tutkimuksen mukaan.