Vastasyntyneet refleksit kehittyvät, kun lapsi on vielä kohdussa, ja ne ovat läsnä syntyessään. Ne ovat vauvalle luontaisia vaistoja, eivät kokemuksen kautta opittuja. Refleksit ovat hermoston ennustettavissa oleva, automaattinen vastaus tiettyihin ärsykkeisiin. Useimmat vastasyntyneen refleksit häviävät tyypillisesti muutamasta kuukaudesta vuoteen lapsen kypsymisen vuoksi, mutta refleksien puuttuminen tai vaihtelu voi olla merkki epänormaalista kehityksestä. Jotkut refleksit, kuten imeminen, ovat välttämättömiä selviytymiselle, kun taas toiset ovat vain spontaania liikkeitä, jotka ovat osa vauvan tavanomaista päivittäistä toimintaa.
Nämä synnynnäiset refleksit ovat vastasyntyneen kehittyvän hermoston vastauksia. Hermopäätteet saavat ärsykkeitä aistien kautta, kuten näkö ja kosketus. Ärsykkeiden luomat impulssit kulkevat keskushermoston läpi, mikä kehottaa lihaksia tekemään tietyn toiminnan.
Suurin osa vastasyntyneen reflekseistä katoaa hitaasti ensimmäisen vuoden aikana lapsen kypsyessä. Refleksin läsnäoloaika vaihtelee lapsittain. Jos vauvalla ei ole odotettua refleksikäyttäytymistä, se voi joskus osoittaa kehitysongelmia, ja lääkäri tekee yleensä lisätestejä diagnoosin tekemiseksi. Jotkut refleksit, kuten imemisrefleksi, kehittyvät täysin vasta 36 raskausviikolla, minkä vuoksi monet ennenaikaiset vauvat syntyvät heikentyneillä reflekseillä.
Useat vastasyntyneen refleksit ovat osa vauvan selviytymisvaistoja, kuten juurtumis- ja imemisrefleksit. Nämä ovat välttämättömiä vastasyntyneen ruokinnan aloittamiseksi. Ensinnäkin juurtumisrefleksi tapahtuu, kun vauvan poskea tai suuta silitetään kevyesti. Vauva kääntää päätään ja avaa suunsa silityksen suuntaan ja auttaa häntä etsimään pullon tai rinnan. Sitten, kun suun kattoa kosketetaan, vauva alkaa imeä rytmisesti ja se on koordinoitu nielemisen kanssa.
Muut vastasyntyneen refleksit ovat lihasten liikkeitä reaktiona ärsykkeeseen. Esimerkiksi tartuntarefleksi tapahtuu, kun vauvan kämmentä silitetään, mikä saa hänet automaattisesti puristamaan nyrkkinsä. Toinen esimerkki on Moro -refleksi, joka tunnetaan myös nimellä hätkähdysrefleksi, joka ilmenee, kun lapsi yllättää ärsykkeen, kuten kovan melun tai äkillisen liikkeen. Hämmästyneenä vauva heittää kädet ja jalat ulos symmetrisesti, minkä jälkeen se vetää ne nopeasti takaisin vartaloonsa rintaansa kohti.