Vakavat mielialan vaihtelut voivat johtua aivojen kemiallisesta epätasapainosta, kehon hormonaalisista muutoksista ja tietyntyyppisistä lääkkeistä. Lisäksi vakavat mielialan vaihtelut voivat johtua myös ihmisen normaalista reaktiosta jokapäiväiseen elämään. Kun henkilön elämä on vakavien mullistusten tai emotionaalisen ahdistuksen aikana, mielialan vaihtelut ovat joskus yksinkertaisesti luonnollinen vastaus ihmisen tilaan. Mielialan muutokset, jopa vakavat, ovat joskus normaaleja.
Vaikka on olemassa elämänkokemuksia, jotka voivat aiheuttaa mielialan vaihteluita, joskus vakavat mielialan vaihtelut ovat seurausta kemiallisesta epätasapainosta, kuten kaksisuuntaisesta mielialahäiriöstä. Neurotransmitterit ovat aivoissa olevia kemikaaleja, joiden uskotaan hallitsevan mielialaa. Yksi tällainen kemikaali, nimeltään norepinefriini, voi aiheuttaa äärimmäistä maanista käyttäytymistä, jos tasot ovat liian korkeat, ja vakavaa masennusta, jos tasot ovat liian alhaisia. Toinen välittäjäaine, nimeltään serotoniini, uskotaan liittyvän onnellisuuteen ja hyvään mielialaan, ja tämän kemikaalin vaihtelut voivat aiheuttaa dramaattisia muutoksia mielentilassa.
Hormoneihin liittyviä mielialan vaihteluja nähdään yleisesti vaihdevuosien aikana. Estrogeeni on hormoni, jonka uskotaan vaikuttavan siihen, miten aivot tuottavat “hyvän mielen” kemikaalia. Vaihdevuosien keskellä olevilla naisilla on tyypillisesti estrogeenin puutteita, mikä voi hidastaa serotoniinin tuotantoa. Tämän tilan uskotaan olevan vastuussa monista vaihdevuosiin liittyvistä mielialan vaihteluista. Muita vaihdevuosien oireita, jotka voivat vaikuttaa vakaviin mielialan vaihteluihin, ovat unihäiriöt, painonnousu ja ruokavalio.
Murrosiän alkamisen on jo pitkään luullut aiheuttavan vakavia mielialan vaihteluita. Toisin kuin vaihdevuodet, jolloin hormonit vähenevät, murrosiässä hormonit tulvivat sisään ja aiheuttavat aivoissa reaktioita, jotka johtavat usein odottamattomaan ja mielialan omaavaan käyttäytymiseen. Tämä on joskus yleisempi tytöillä, koska monet heistä käsittelevät myös ensimmäisiä kuukautiskokemuksiaan, mikä tuo mukanaan täysin uudenlaisia ongelmia. Joitakin nuorten vakavien mielialanvaihteluiden oireita ovat selittämätön itku sekä muutokset asenteessa ja käyttäytymisessä, erityisesti auktoriteettien suhteen. Lisäksi jotkut teini -ikäiset vuorottelevat sosiaalisen vetäytymisen ja yliarvioinnin välillä.
Toinen ehto, jota kutsutaan premenstruaaliseksi oireyhtymäksi (PMS), voi joskus aiheuttaa vakavia mielialan vaihteluita. Tästä tilasta tiedetään vähän, mutta tutkimus näyttää osoittavan, että PMS liittyy todennäköisesti aivojen välittäjäaineiden tuotantoon. Naiset, jotka kärsivät PMS: stä, kokevat usein mielialan vaihtelua niin vakavasti, että oireet häiritsevät heidän jokapäiväistä elämäänsä.
Vakavien mielialanvaihteluiden hoito vaihtelee potilaan iän ja vakavuuden mukaan. Lääkärit määräävät usein masennuslääkkeitä, kuten Prozac ja Paxil. Vaihdevuosien naisille suositellaan joskus hormonikorvaushoitoa. Tämäntyyppinen hoito on nyt harvinaisempaa, koska se on yhdistetty syöpään.