Tutkiva psykologia on psykologian periaatteiden soveltaminen rikosoikeusjärjestelmässä. Tämän rikos- tai rikosteknisen psykologian osa-aluetta harjoitellaan sellaisten tehtävien suorittamiseksi, kuten rikostutkinta, rikoksentekijöiden profilointi, rikoksesta epäiltyjen psykologinen analyysi ja päihteiden hoito epäillyille ja todistajille rikosasioissa. Muita oikeusjärjestelmän tehtäviä, jotka suoritetaan tutkivan psykologian avulla, ovat todisteiden ja todistusten analysointi, suositusten antaminen tuomitsemisesta ja väkivallan mallien ennustaminen.
Tutkivaa psykologiaa harjoittava henkilö voi olla kliininen psykologi, lapsipsykologi, päihteiden neuvonantaja, terapeutit tai jopa neurologi, joka lainaa tietonsa tiettyä tapausta käsitteleville lainvalvontaviranomaisille. Tutkiva psykologia tarjoaa tieteellisen menetelmän sellaisten tehtävien suorittamiseen, kuten rikollisten profilointi, todisteiden ja todistusten analysointi ja rikoksentekijän väkivallan mallien ennustaminen nimenomaisena tarkoituksena saattaa rikoksentekijät oikeuden eteen mahdollisimman nopeasti. Useimmilla alueilla termi “tutkiva psykologia” on käsittänyt kaikki ja kaikki psykologin tai yhteiskuntatieteilijän panokset oikeudellisiin tutkimuksiin ja tapauksiin.
Tutkijat ja lainvalvontaviranomaiset saattavat hakea tutkivan psykologin palveluita yrittäessään ratkaista rikosasioita, kuten sarjamurhia, terroritekoja, vainoamista, tuhopolttoja ja sieppauksia. Rikoksentekijöiden profilointi rikostutkimuksissa on merkittävä ja usein elintärkeä askel syyllisen tuomitsemiseksi oikeuden eteen, koska rikollisen mielenterveysprofiili paljastaa hänestä arvokasta tietoa. Esimerkiksi tutkivan psykologian vuoksi tutkijoilla on yleensä paljon selkeämpi näkemys rikoksentekijän päättelystä, mikä voi osoittautua hyödylliseksi ennustettaessa etsimäänsä uhreja, tahallisten rikosten maantieteellistä sijaintia ja käyttäytymistä, joka toimii ” allekirjoitus ”-merkkejä rikoksentekijän työn tunnistamiseksi. Tämäntyyppiset tiedot, jotka on annettu tutkivan psykologian harjoittamisen kautta, ovat myös osoittautuneet onnistuneiksi pysäyttämään sarjarikollisten rikollisen toiminnan.
Tutkivan psykologian ja muiden psykologian muotojen välillä on joitain merkittäviä eroja. Tutkivat psykologit, toisin kuin yksityiset neuvonantajat ja terapeutit, työskentelevät lähes aina ihmisten kanssa, jotka eivät ole hakeneet apua omasta vapaasta tahdostaan ja jotka saattavat olla hyvin vastustuskykyisiä psykoanalyysille. Epäiltyjä on ehkä arvioitava sen määrittämiseksi, ovatko he henkisesti terveitä vai henkisesti terveitä rikoksen tekohetkellä. Silminnäkijöiden valheellisten väitteiden, väärien tunnustusten tai todistusten tunnistaminen voidaan tehdä mahdolliseksi myös tutkivan psykologian avulla.