Se on vanha idea, joka juontaa juurensa 1500-luvulle, mutta köysiradan perusidea on säilynyt elinkelpoisena vuosisatojen ajan. Joskus kaltevaksi rautateeksi kutsuttu köysirata koostuu kiskosta, hihnapyörästä ja moottorista. Moottori käyttää hihnapyörää, joka vetää auton hitaasti ylös jyrkän rinnettä. Rata on siellä ohjaamaan pyöriä.
Kaikki tämä kuulostaa varsin loogiselta – mutta entä matka alas? Eikö raskaan kiskotyyppisen auton painovoima repiisi nopeasti moottorin ja hihnapyörän irti ja syöksyisi matkustajat kuoliaaksi?
Se luultavasti tekisi, paitsi että köysiradan alkuperäiset keksijät tajusivat, että jos autoja nousisi ja laskeutuisi samanaikaisesti, yhtä monta hihnapyörän kummallakin puolella, painovoima kumoaisi itsensä. Nouseva auto tai autot toimivat jarruna muille; alaspäin suuntaavat auttavat syöttämään vetovoimaa nousevien autojen vetämiseksi ylöspäin.
Tämä on yksinkertainen käsite, mutta ei helppo toteuttaa käytännössä. Kaapelin on toimittava jatkuvassa silmukassa, ajoituksen tulee olla täydellinen ja nouseville ja laskeville autoille tulee olla tilaa ohittaa toisiaan matkalla.
Esimerkki siitä, mikä voi mennä pieleen, oli kuolemaan johtava onnettomuus Angel’s Flight Funicularissa Los Angelesissa 1. helmikuuta 2001. Kyseessä oli neljä autoa, kaksi kummallakin puolella linjaa. Vielä selittämättömistä syistä kaapeli karkasi jotenkin hihnapyörän sisällä olevasta urastaan ja loi löysän silmukan. Tämän seurauksena yhden linjan ylin auto liukui taaksepäin alla olevaan autoon, jolloin yksi matkustaja kuoli ja seitsemän loukkaantui.
Pian kuitenkin kävi ilmi, että Angel’s Flight -operaatiosta puuttui yleensä köysiradoihin rakennettu hätäjarru – tehokas, kynsiä muistuttava laite, joka lukittuu kaapeliin, kun mekaaninen laite havaitsee äkillisen nopeuden nousun. Angel’s Flight -köysirata otettiin uudelleen käyttöön marraskuussa 2008, ja sen kuljettajat olivat surullisempia, mutta viisaampia.
Ehkä tunnetuimmat köysiradat Yhdysvalloissa ovat kaksi “rinnettä”, jotka kuljettavat matkustajia pitkin Washingtonin vuoren pintaa Pittsburghissa. Ei kaukana, Johnstown Inclined Plane pystyy kuljettamaan vähintään yhtä autoa sekä matkustajia, ja Lookout Mountain Incline Railway Chattanoogassa, Tenesseessä, toimii pelottavalla 72 prosentin arvosanalla. Muita huomionarvoisia ovat funikulaarit Quebec Cityssä Budapestissa ja Santiagossa Chilessä.