Alkoholin ja masennuksen välillä on todellakin yhteys, mutta on osoittautunut vaikeaksi sanoa, edistääkö alkoholin väärinkäyttö masennusta vai aiheuttaako masennus alkoholiongelmia. Molemmilla ajatuksilla on itse asiassa jonkinlainen perusta, ja tutkimukset alkoholin ja masennuksen välisestä yhteydestä ovat tuottaneet selvästi erilaisia tuloksia. Useimmat asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että alkoholi on masennuslääke, eikä kliinisestä masennuksesta kärsivien tulisi käyttää sitä hoidon aikana.
Kemiallisesti etyylialkoholia pidetään masennuslääkkeenä, mikä tarkoittaa, että se tukahduttaa tai hidastaa minkä tahansa elimen tai elimen luonnollista toimintaa. Kun alkoholi ylittää veren/aivojen esteen, se tukahduttaa olennaisesti aivojen alueet, jotka ovat vastuussa järkevistä ajatteluprosesseista ja mielialan hallinnasta. Alkoholin lyhytaikainen vaikutus voi olla euforian tunne tai sosiaalisten esteiden alentaminen, mutta pitkällä aikavälillä alkoholi aiheuttaa usein hämmennystä, surua ja toivottomuutta. Näitä oireita esiintyy myös ihmisillä, joilla on diagnosoitu kliininen masennus.
Alkoholiriippuvuus ei ole välttämätöntä, jotta masennukseen liittyy epätoivon, yksinäisyyden ja surun tunteita. Kuitenkin monet ihmiset, jotka kärsivät masennuksesta, etsivät masennuslääkkeitä, kuten alkoholia tai Valiumia, itselääkityksenä. Päihtyneenä koetun hetkellisen euforian ja henkisen rentoutumisen tunteen uskotaan kompensoivan masentavien ajatusten aiheuttamia kivuliaita tuntemuksia. Tässä mielessä masennus herättää kiinnostuksen lailliseen masennuslääkkeeseen, joka on saatavana ilman reseptiä tai lääkärintutkimusta.
Jotkut tutkimukset viittaavat siihen, että alkoholin ja masennuksen välinen yhteys alkaa alkoholista. Ihmiset, joilla ei ole kliinisen masennuksen oireita, voivat päättää juoda liikaa alkoholia, etenkin myöhäisen murrosiän ja varhaisen aikuisuuden aikana. Tämä virkistys- tai sosiaalinen juomistapa voi laukaista geneettisen taipumuksen kliiniseen masennukseen tai muihin mielisairauksiin. Kohtalainen tai runsas alkoholin juominen voi joutua masennustilaan kärsittyään alkoholismiin liittyvistä fyysisistä, henkisistä ja sosiaalisista ongelmista. Voidaan väittää, että alkoholin väärinkäyttö johtaa masennukseen, koska monet alkoholistit menettävät tukiverkostonsa ja heidän on vaikea elää yksin.
Yksi tutkimus alkoholin ja masennuksen välisestä yhteydestä keskittyi miesten ja naisten eroihin kliinisen masennuksen selviytymisessä. Tutkimuksessa todettiin, että yleensä miehillä oli taipumus masentua alkoholiongelmiensa jälkeen, kun taas naiset kääntyivät usein alkoholiin kliinisesti masentuneena. Kummassakin tapauksessa monet psykiatrit varoittavat alkoholin käytöstä yhdessä reseptilääkkeiden kanssa, koska vuorovaikutus voi osoittautua kohtalokkaaksi. Masennus johtuu pääasiassa mielialaa vakauttavien kemikaalien epätasapainosta, ja alkoholin jatkuva käyttö voi heikentää masennukseen määrättyjen mielialaa parantavien lääkkeiden tehokkuuden.