Vasodilataattorit ovat valtava ryhmä lääkkeitä ja muita aineita, jotka voivat auttaa alentamaan verenpainetta ja joita käytetään joidenkin kongestiivisen sydämen vajaatoiminnan oireiden hoitoon. Ne eivät yleensä ole ensilinjan hoito niille ihmisille, jotka vain kärsivät korkeasta verenpaineesta, koska niillä voi olla lukuisia sivuvaikutuksia. Silti niitä määrätään usein yhdessä muiden lääkkeiden kanssa erilaisten sydän- ja verisuonitautien oireiden hallitsemiseksi.
Pohjimmiltaan verisuonia laajentava aine vaikuttaa suonia ja/tai valtimoita ympäröiviin lihaksiin saadakseen ne rentoutumaan, mikä mahdollistaa verisuonten avautumisen tai laajentumisen. Tämä luo helpomman kulkuväylän virtaavalle verelle ja voi auttaa vähentämään sydämen kuormitusta. Jotkut näistä lääkkeistä toimivat vain valtimoissa ja niitä kutsutaan valtimoiden dilataattoreiksi, ja toiset toimivat suonia ympäröivillä sileillä lihaksilla ja niitä kutsutaan laskimoiden laajentajiksi. Yleisempää on, että tämä lääkitys vaikuttaa sekä laskimoihin että valtimoihin, ja tätä tyyppiä kutsutaan sekoittajaksi.
Näitä lääkkeitä ei kuvata vain sen mukaan, toimivatko ne suonissa, valtimoissa vai molemmissa. Verisuonia laajentava aine luokitellaan myös sen mukaan, miten se toimii tarkoituksensa saavuttamiseksi. Tässä on pelottavaa yrittää ymmärtää monia lääkkeitä, jotka ainakin osittain johtavat verisuonten laajenemiseen, ja on myös tärkeää olla tietoinen siitä, että monia näistä lääkkeistä käytetään useampaan kuin yhteen tarkoitukseen ja ne suorittavat enemmän kuin yhden sydämen toiminnan . Nitraatit ovat esimerkiksi verisuonia laajentavia aineita, mutta ne voivat myös auttaa angina pectoriksen hoidossa. Muita lääkkeitä, jotka aiheuttavat verisuonten laajenemista, ovat eräät diureetit, kalsiumkanavasalpaajat, ACE: n estäjät, alfa-salpaajat ja angiotensiini II -salpaajat.
Jokainen näistä lääkeryhmistä toimii eri tavoin. ACE: n estäjät ja angiotensiini II: n salpaajat muuttavat tapaa, jolla elimistö käyttää angiotensiini II: ta. Ensimmäinen estää sen tuotannon ja jälkimmäinen estää sen mekanismin lihaksissa. Molemmat lääkkeet, jotka vaikuttavat tähän kehon tuottamaan kemikaaliin, aiheuttavat verisuonten laajentumista.
Lääkärit päättävät, ovatko lääkkeet sopivia tai millaisia, riippuen monista olosuhteista. Näitä lääkkeitä käytetään usein koko elämän ajan, kun ne on alun perin määrätty, vaikka joitakin käytetään lyhytaikaisesti. Verisuonia laajentava lääke ei paranna, mutta voi auttaa lievittämään korkean verenpaineen ja kongestiivisen sydämen vajaatoiminnan oireita. Kun otetaan huomioon laaja valikoima tähän luokkaan kuuluvia lääkkeitä, olisi mahdotonta luetella kaikkia mahdollisia sivuvaikutuksia. Jotkut näihin lääkkeisiin liittyvistä todennäköisimmistä sivuvaikutuksista ovat päänsärky, vatsavaivat, krooninen yskä, huimaus ja sydämen rytmin muutokset.