Aivohalvaukset ovat eräänlainen aivovaurio, jossa verenkierto keskeytyy osaan aivoja, mikä johtaa neurologisen toiminnan menetykseen. Ne tunnetaan myös joskus aivoverenkiertohäiriöinä, koska ne liittyvät aivojen vereen tai verisuonistoon. Tämäntyyppinen vamma voi olla erittäin heikentävä, etenkin vanhemmalle tai jo vaarantuneelle potilaalle tai henkilölle, jolla on jo ollut sellainen. Noin 25 prosentilla ihmisistä, jotka kokevat aivohalvauksen, tulee toistuva tapaus seuraavan viiden vuoden aikana. Naiset kuolevat todennäköisemmin yhdestä kuin miehet, ja he ovat yksi johtavista kuolinsyistä suuressa osassa kehittyneitä maita.
Aivohalvauksen oireita ovat tunnottomuus, pistävä kipu, päänsärky, huimaus ja näön ja puheen hämärtyminen. Seurauksena voi olla myös ongelmia muistin, ajattelun, tunteiden hallinnan ja logiikan kanssa. Uhrit voivat kokea heikkoutta tai halvaantumista toisella kehon puolella, ja monet kokevat myös masennusta. Potilaat voivat vähentää riskiä muuttamalla käyttäytymistään. Tupakointi, diabetes, kohonnut verenpaine ja korkea kolesteroli ovat kaikki riskitekijöitä, ja joitakin niistä voidaan muuttaa ruokavalion, liikunnan, käyttäytymisterapian ja lääketieteellisen toimenpiteen avulla.
Aivohalvausta on kahdenlaisia: iskeeminen ja verenvuoto. Molemmat aiheuttavat perfuusion häiriön tai valtimoverin toimittamisen ympäröivään kudokseen. Aivojen alue, jolla on epätäydellinen perfuusio, ei enää kykene hapettamaan kunnolla, aiheuttaen iskeemisen kaskadin, joka vahingoittaa tai tappaa aivosoluja.
Iskeeminen kaskadi on sarja tapahtumia, jotka voivat kestää tunteja ensimmäisen keskeytyksen jälkeen johtuen vakavasta neurologisesta häiriöstä, joka johtuu aivojen verenkierron katkeamisesta. Koska aivosolujen kemialliset toiminnot ovat häiriintyneet, ne alkavat epäonnistua ja joskus lopulta kuolla, jos prosessia ei voida pysäyttää. Usein aivojen turvotusta esiintyy, kun solut hajoavat ja ympäröivät solut tulvivat prosessissa syntyneillä myrkyillä.
Koska aivotoimintoja ei ymmärretä täysin, aivohalvauksiin on vain muutamia hoitoja kuin kuntoutus ja toipuminen. Joskus riippuen siitä, minkä tyyppistä esiintyy, veren hyytymiseen liittyviä lääkkeitä käytetään tapahtuman aikana pyrkiessään vähentämään tai pysäyttämään sen vaikutukset. Epäillään, että jotkin lääkeryhmät voivat vaikuttaa aivoihin iskeemisen kaskadin aikana ja niitä voidaan lopulta käyttää myös hajoamisprosessin pysäyttämiseen. Ennaltaehkäisy on paras lääke, koska jopa pienen määrän aivovaurioita voi peruuttaa.