Vesikanava on luonnollisesti tai keinotekoisesti tuotettu vesiväylä, joka on riittävän leveä ja syvä, jotta veneet pääsevät ohi. Kanavat ovat yleensä kapeita ja voivat aiheuttaa purjehdusriskejä, kuten kiviä tai parvia, joita merenkulkijoiden on varottava purjehtiessaan. Ne on merkitty selkeästi merikarttoihin, tiedot keskimääräisistä veden korkeuksista ja muistiinpanot vuorovesien vaikutuksesta kanavan syvyyteen, koska tämä voi olla kriittistä syvän syväyksen aluksille.
Valtion virastot voivat käyttää ruoppausta ja muita toimenpiteitä vesikanavan syvyyden hallintaan. Tämä käytäntö on yleistä voimakkaasti liikennöidyillä alueilla, joilla on huolta karille ajavista aluksista. Merikartat korostavat ruoppausaluetta ja osoittavat syvyyden, jonka hallitus sitoutuu ylläpitämään. Tämän kanava -alueen ulkopuolella veden syvyys voi olla vaihteleva, ja on olemassa vaara juosta lietteen ja muiden materiaalien kerrostumiin, joita virastot eivät säännöllisesti puhdista.
Vastuu purjehduskelpoisten vesiväylien ylläpidosta on yleensä viranomaisilla, jotka huolehtivat kuljetuksesta, merenkulusta ja ympäristöstä huolehtimisesta. Vesistöön, jossa alukset matkustavat usein, hallitus voi asentaa ilmaisimia ja poijuja ohjaamaan liikennettä eri suuntiin tavoitteena pitää merimiehet mahdollisimman turvassa. Lisäksi teknikkojen on arvioitava määräajoin syvyys määrittääkseen, tarvitaanko lisää ruoppausta kanavan ohjaamiseen.
Laivojen valmistus- ja korjausyritykset voivat ylläpitää vesikanavaa, joka johtaa niiden satamiin helpottamaan tuloa ja lähtöä. He luottavat kanavaan liikuttaakseen asiakkaita turvallisesti ja voivat myös käyttää aluetta testaukseen varmistaakseen, että veneet ovat merikelpoisia. Satamat ja satamat voivat myös osallistua kanavan luomiseen maksamalla tästä palvelusta satamamaksuista, joten jokainen kanavasta hyötyvä maksaa myös ylläpidosta. Näiden yhteisöjen on koordinoitava toimintaansa keskenään ja valtion virastojen kanssa, jotta vesiväylät pysyvät kirkkaina ja turvallisina.
Navigoitaessa vesikanavassa on vähemmän tilaa kääntyä ja liikkua. Tämä voi olla vaarallista etenkin huonoissa sääolosuhteissa. Laivojen on noudatettava ajo -oikeutta koskevia lakeja, antautumalla vammaisille aluksille sekä suuremmille veneille, joilla voi olla vaikeuksia pysähtyä, hidastaa ja kääntyä törmäysten välttämiseksi. Lakien noudattamatta jättäminen voi johtaa sakkoihin ja rangaistuksiin, minkä lisäksi on laillinen vastuu minkä tahansa onnettomuuden sattuessa. Aluksissa on myös oltava asianmukainen turvavalo, jotta ne näkyvät pimeässä tai sumussa, jolloin muut alukset voivat välttää niitä.