Aikuisilla, joilla on kehitysvamma, voidaan nähdä kaksi pääpiirteitä. Ensimmäinen on alhainen yleinen älykkyys ja toinen on ongelma kahden tai kolmen mukautuvan käyttäytymisen luokan kanssa. Näillä aikuisilla on erilaisia piirteitä, mutta useimmiten he kamppailevat ymmärtämään ja elämään rinnakkain ihmisten ja ympäröivän maailman kanssa. Kun nämä ominaisuudet on tunnistettu, kehitysvammaisille aikuisille voidaan antaa tukea, jota he tarvitsevat onnelliseen ja tuottavaan elämään.
Yksi kehitysvammaisten aikuisten ominaisuus on heikentynyt älyllinen kyky. Näiden aikuisten älykkyysosamäärä on 69 tai alle, 31 pistettä alle keskimääräisen älykkyysasteikon. Tämän raja-arvon alapuolella älyllisen vamman vaikutukset korostuvat huomattavasti, kun älykkyysosamäärä laskee. Aikuisilla, joilla on kehitysvamma, voi olla vaikeuksia muistaa, oppia uusia asioita, kommunikoida tehokkaasti ja ymmärtää. Alhaisen älykkyyden käsittelemiseen on monia strategioita, ja käytännössä monet aikuiset voivat oppia käyttämään joitain näistä tehokkaasti.
Toinen kehitysvammaisten aikuisten pääominaisuus on ongelma, jossa on vähintään kaksi erilaista mukautuvan käyttäytymisen näkökohtaa. Näillä aikuisilla voi olla vaikeuksia ilmaista itseään tai ymmärtää muita, heiltä saattaa puuttua sosiaalisia taitoja tai he eivät ehkä pysty huolehtimaan itsestään ilman apua. Kehitysvammaisilla aikuisilla voi olla vaikeuksia ilmaista ajatuksiaan, tarpeitaan tai halujaan tai he eivät ehkä pysty ymmärtämään, mitä muut ihmiset yrittävät kommunikoida heille. He voivat vetäytyä sosiaalisista kontakteista tai reagoida aggressiivisesti muihin, usein turhautumisen vuoksi, jonka aiheuttaa ymmärtämisen vaikeus. Nämä aikuiset eivät ehkä pysty tehokkaasti ruokkimaan itseään, uimaan tai käyttämään kylpyhuonetta ilman apua.
Joissakin tapauksissa henkinen vamma voi johtua tietystä häiriöstä. Aikuisilla, joilla on Downin oireyhtymä, on usein samanlaisia kasvonpiirteitä kuin muilla Downin oireyhtymäpotilailla ja terveysongelmia, jotka vaikuttavat sydämeen, aistielimiin tai ruoansulatusjärjestelmään kognitiivisten häiriöiden lisäksi. Aikuisilla, joilla on kehitysvamma ja joilla on myös hauras X -oireyhtymä, voi olla erilaisia fysiologisia ominaisuuksia, kuten alhainen lihasääni, pehmeä iho, joustavat nivelet ja litteät jalat. Kehitysvamma, joka ilmenee myöhemmin elämässä, kuten vamman tai sairauden aiheuttama vamma, voi sisältää erilaisia ominaisuuksia riippuen aivojen osasta, johon se vaikuttaa.