Beeta -glukaanit ovat luonnossa esiintyviä polysakkarideja, joita esiintyy levien, bakteerien, jäkälien ja hiivojen soluseinämissä. Näitä sokereita löytyy myös kasveista, kuten ohrasta ja kaurasta. Niitä käytetään elintarvikelisäaineiden valmistuksessa sekä lääkkeissä, jotka auttavat alentamaan kolesterolia ja vahvistamaan immuunijärjestelmää.
Yleisin käyttö valmistuksessa on elintarvikelisäaineissa tai elintarvikkeiden ainesosissa juustolevitteissä, jäädytetyissä jälkiruokissa, salaattikastikkeissa ja smetanassa. Hiivauute ja leivontahiiva ovat muotoja, joita esiintyy usein elintarvikkeiden etiketeissä. Muita muotoja voidaan käyttää elintarvikeemulsioiden ominaisuuksien parantamiseen tai liukoisiin kuitulisäaineisiin.
Tiivistetyt hiiva-beeta-glukaanit voidaan sisällyttää elintarvikkeisiin helpommin kuin viljasta johdettuja muotoja. Hiivamuotoja käytetään enemmän myös lääketieteessä, vaikka kauran beeta -glukaanilla uskotaan olevan enemmän terapeuttista potentiaalia. Rikastettu ohran glukaani ei osoittautunut tehokkaaksi joissakin testeissä, vaikka rikastettujen tuotteiden käsittelymenetelmiä tutkitaan enemmän. Shiitake -sienistä ja muista sienistä peräisin olevien beeta -glukaanien muodot ovat osoittaneet tehokkuutta tietyissä lääketieteellisissä käyttökohteissa, ja niitä tutkitaan.
Beeta -glukaani -etuihin voi kuulua alempi kolesterolitaso ja immuunijärjestelmän paraneminen. Kun hiiva -beeta -glukaani otetaan suun kautta, sen uskotaan auttavan estämään kolesterolin imeytymistä ruoansulatuksen aikana sekä mahassa että suolistossa. Saksalainen tutkimus, joka esiteltiin ensimmäisellä kansainvälisellä kongressilla ennen diabetesta ja metabolista oireyhtymää, havaitsi, että ohran beeta-glukaani alentaa seerumin lipiditasoja sekä kolesterolia, triglyseridejä ja glykeemisiä kontrollimarkkereita.
Monet asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että varhaiset todisteet ihmisillä tehdyistä tutkimuksista beeta -glukaanien käytöstä verensokerin hallitsemiseksi ovat lupaavia, mutta viittaavat siihen, että lisätutkimuksia tarvitaan. Niiden käyttöä immuunijärjestelmän tehostamiseen on kuitenkin vahvasti tuettu ihmisillä, joilla on hankittu immuunipuutosoireyhtymä (AIDS) tai ihmisen immuunikatovirus (HIV). Beeta -glukaanien injektioita voidaan myös antaa leikkauksen jälkeen infektion estämiseksi. Beeta -glukaanilisäaineita myydään tiskiltä lisäravinteina ihmisille, jotka uskovat, että sokerit ovat hyödyllisiä hoidettaessa muita sairauksia, jotka hyötyvät immuunijärjestelmän tehostamisesta.
Tutkimukset osoittavat, että joillakin syöpäpotilailla eloonjäämisaste on lisääntynyt, kun heille annetaan beeta -glukaaneja laskimoon tai injektiona tavanomaisen hoidon kanssa. Beeta -glukaanihoidot ovat tyypillisesti annettava vähintään vuoden ajan, jotta ne ovat tehokkaita. Tiettyjä beeta -glukaaneja voidaan antaa suonensisäisesti joidenkin pitkälle edenneiden syöpien ihmisten elämän pidentämiseksi.
Vaikka elintarvikkeiden beeta -glukaaneja pidetään yleisesti turvallisina, lääkevalmisteilla voi olla sivuvaikutuksia. Sieni- ja hiivaversiot näyttävät olevan hyvin siedettyjä suun kautta otettuna. Laskimonsisäiset hoidot voivat aiheuttaa lukuisia sivuvaikutuksia, kuten huimausta, päänsärkyä, pahoinvointia ja verenpaineen muutoksia.