Säteilyherkkyys on termi, jota käytetään kuvaamaan potilaan vasteen astetta sädehoidon käytölle tietyn sairauden, kuten syövän, hoitamiseksi. Vaikka säteilyherkkyysaste keskittyy usein säteilyä käyttäviin hoitovasteisiin, termiä käytetään myös viittaamaan siihen, miten ympäröivät elimet ja kudokset reagoivat näihin hoitoihin. Säteilyherkkyyden mittaus antaa lääkäreille mahdollisuuden määrittää tuottavin säteilytaso, jota voidaan käyttää taudin tehokkaaseen hoitoon ja joka aiheuttaa mahdollisimman vähän häiriöitä ympäröivään kudokseen.
Vuosien mittaan lääketieteellinen tutkimus on auttanut terveydenhuollon ammattilaisia ymmärtämään joitakin tekijöitä, jotka vaikuttavat ionisoivan säteilyn parhaaseen käyttöön syöpäkasvainten hoidossa. Yksi liittyy ympäröivään kudokseen ominaiseen solunjakautumisnopeuteen. Pohjimmiltaan solut, jotka jakautuvat aktiivisesti tai eivät ole vielä täysin kypsiä, osoittavat korkeinta herkkyyttä sädehoidoille. Tämän tietäminen on ollut erityisen tärkeää käytettäessä säteilyä osana syövän hoitoa, koska se helpottaa ympäröivän kudoksen ja elinten reaktion mittaamista.
Joillakin elimillä ja kudostyypeillä on suhteellisen alhainen säteilyherkkyys. Näitä ovat selkäydin, kypsät luut, maksa ja kilpirauhanen. Toisilla on taipumus olla kohtalainen herkkyys säteilylle, ja vatsa ja epäkypsät luut ovat kaksi esimerkkiä. Iho ja muut elimet, jotka sisältävät epiteelisolujen vuorauksia, ovat yleensä herkempiä säteilylle; tämä sisältää elimet, kuten peräsuolen, virtsarakon ja sarveiskalvon.
Erittäin säteilyherkkiä elimiä ovat kivekset, munasarjat ja suolet. Myös imusolmukkeilla ja luiden luuytimellä on suuri säteilyherkkyys. Syövän sijainnista riippuen lääketieteen ammattilaiset pyrkivät määrittämään parhaan annoksen hoitojaksoa kohden, jolla on suurin vaikutus itse kasvaimeen samalla kun se vahingoittaa mahdollisimman vähän lähialueen elimiä. Tämä prosessi on parantunut vuosien varrella, koska uudemmat tekniikat ovat mahdollistaneet säteilyn tarkemman hallinnan, mikä rajoittaa potentiaalisten vahinkojen määrää pienemmälle alueelle.
Monissa tapauksissa kasvainsäteilyprosessi syövän hoidon aikana aiheuttaa hyvin vähän vahinkoa läheisille elimille ja kudoksille. Usein vahinko on väliaikainen, ja yksilö kokee täydellisen terveen kudoksen uudistumisen, kun terveet solut jakautuvat ja kypsyvät. Sädehoidon aikana terveydenhuollon ammattilaiset ovat aina tietoisia potilaan osoittamasta säteilyherkkyydestä, mikä mahdollistaa sekä annoksen että hoitojen taajuuden säätämisen parhaiden tulosten saavuttamiseksi.