Tietoisuus ja kognitio ovat termejä, joita käytetään kuvaamaan tiettyjä persoonallisuuden tai mielen ominaisuuksia. Ympäristön, muiden ja itsensä tietoisuutta pidetään tietoisuutena. Tunnistuksella on useita merkityksiä eri tieteenaloilla. Yleensä kognitiiviset kyvyt ovat niitä, jotka osallistuvat muistamiseen, ajatteluun abstraktisti tai ongelmien ratkaisemiseen. Ihmiset luottavat siihen, että heillä on sekä tietoisuus että kognitio.
Tietoisuuden ja kognition testaaminen tai erottaminen on vaikeaa; jopa yksiselitteisiä määritelmiä on vaikea löytää. Yksi tietoisuuden merkki on kyky tunnistaa itsensä peilistä. Vauva kehittää tämän kyvyn noin ensimmäisten 18-24 kuukauden aikana. Simpansseilla ja apinoilla tiedetään olevan tämä ominaisuus, samoin kuin delfiineillä ja norsuilla.
Kognitio ei ole vain neuronien signalointia, kuten tapahtuu, kun koira ajattelee istumista paikallaan, kun häntä kehotetaan pysymään. Luonnon harjoittelu näyttää tapahtuvan aivotoiminnan alemmalla tasolla. Voidaan kuitenkin väittää, että kun koira moppaa kadonneen omistajan, hän varmasti muistaa joitain kokemuksia. Ajatteleeko hän omistajaa aktiivisesti ja tietoisesti ja onko hän tietoinen jostain viasta tai epämukavuudesta? Tietoisuutta ja kognitiota on tässä tapauksessa vaikea erottaa toisistaan.
Norsuilla on vahva matriarkaalinen yhteiskunta. Naaras -norsut, jotka ovat menettäneet vasikan, surevat vasikkaa vuosia ja palaavat koskettamaan tai hyväilemään luita. Laumat ovat kärsineet, kun ne poistetaan yhteisöistään. Yhteiskunnallinen vaihto näyttää olevan osa tietoisuutta ja kognitiota, vaikkakaan ei riittävä kriteeri. Muurahaisia ja mehiläisiä, vaikka ne ovat hyvin sosiaalisia, ei pidetä tietoisina olentoina.
Tietoisuuden ja kognition uskotaan olevan peräisin aivoista, mutta vuosien kuvantamistutkimusten jälkeen ympäri maailmaa lopullisia rakenteita ei ole tunnistettu. Pikemminkin siihen voi liittyä erilaisia aivotoimintoja, mikä herättää kysymyksen siitä, kuinka itsetuntemuksen jatkuvuus säilytetään sen fyysisen sijainnin muuttuessa? Yksi teoreetikko, Stan Franklin Memphisin yliopistosta, joka on kehittänyt ohjelmiston tietoisuuden jäljittelemiseksi, vertaa tietoisuuden ja kognition välistä yhteyttä kaksiosaiseen käsittelyohjelmaan. Aivojärjestelmä kerää ensimmäisessä vaiheessa tietoja, joita käsitellään tietyillä alueilla. Kun tietoja on kertynyt riittävästi, ne lähetetään useille käsittelypaikoille.
Toinen tietoisuuden ja kognition osa on havainto, jonka mukaan lapset olettavat tietoisuuden jatkuvan ja ilman rajoja. Samanlaisia lasten tarinoita ympäri maailmaa on muuttanut hahmot eläimiksi tai kasveiksi ja muuttuneet takaisin. Esimerkki on sammakkoprinssi, joka odottaa prinsessan suudelman palauttavan alkuperäiseen tilaansa. Lapsi ei menetä hahmonsa identiteettiä tai epäilee hahmon olemassaolon olevan katkeamaton. Tämä jatkuvuus on itsetietoisuuden ydin.