CEA -testiä käytetään tiettyjen syöpätyyppien diagnosointiin yhdessä muiden testien kanssa, niiden hoidon seurantaan ja näiden syöpien uusiutumisen havaitsemiseen. Testi on yksinkertainen verikoe, joka tehdään laskimosta otetulle verelle. Tulokset voidaan palauttaa yhdestä kolmeen päivään, ja ne voivat viitata syövän esiintymiseen, vaikka kohonneita pitoisuuksia esiintyy toisinaan potilailla, joilla on joitakin ei-syöpäsairauksia.
CEA on lyhenne karsinoembryonisesta antigeenistä, proteiinista, jota syntyy sikiössä, mutta jota ei enää voida havaita vauvan syntymän jälkeen. Proteiinia tuottavat pääasiassa jotkut paksusuolen, peräsuolen, suoliston, rinnan, haiman, munasarjojen ja keuhkojen syövät. Jotkut kasvaimet eivät tuota sitä ollenkaan, joten CEA -testi, joka ei osoita mitään, ei takaa syöpää. Erilaiset muut verikokeet ja joissakin tapauksissa biopsia voivat olla tarpeen syövän vahvistamiseksi.
Vaikka CEA -testiä käytetään usein diagnoosiin yhdessä muiden diagnostisten testien kanssa, sitä ei käytetä syövän indikaattorina terveellä väestöllä. Se tilataan yleensä vain potilailla, joilla on oireita, jotka voivat viitata syöpään. Sitä käytetään myös osoittamaan syövän hoidon onnistumista potilailla, joille on tehty leikkaus kasvaimen poistamiseksi, ja potilailla, jotka ovat hoidossa, kuten kemoterapiassa. Potilaille, joita on hoidettu onnistuneesti ja jotka ovat remissiossa, CEA -testi voidaan rutiininomaisesti tehdä syövän uusiutumisen tarkistamiseksi.
Jotkin ei-syöpäolosuhteet voivat myös aiheuttaa kohonneen CEA: n. Näitä ovat maksakirroosi, munuaisten vajaatoiminta, mahahaava, krooninen obstruktiivinen keuhkosairaus (COPD) ja Crohnin tauti. Myös tupakoitsijat ovat saattaneet nostaa CEA -tasoa, vaikka heillä ei olisi syöpää. On myös huomattava, että CEA -testi, joka ei näytä mitään, ei välttämättä osoita, ettei syöpää ole, koska jotkut kasvaimet eivät tuota hormonia.
Muita verikokeita, jotka voidaan suorittaa samanaikaisesti CEA -testin kanssa ihmisillä, joilla epäillään syöpää, ovat muut kasvaimen markkeritestit, kuten eturauhassyövän eturauhasen spesifinen antigeeni (PSA). Usein biopsia on tarpeen diagnoosin vahvistamiseksi ja sen määrittämiseksi, onko kasvain hyvänlaatuinen vai pahanlaatuinen. Tämä on pieni toimenpide, joka tehdään joko paikallispuudutuksessa tai yleisanestesiassa, riippuen siitä, missä kasvain on. Pieni määrä soluja tai kudoksia poistetaan ja tutkitaan syöpäsolujen esiintymisen varalta.