Gestaltin psykologinen termi toiminnallinen kiinteys viittaa siihen, kuinka jäykkää määritelmää ihmiset antavat esineille, minkä vuoksi on vaikea nähdä, että näillä esineillä on toimintoja niiden määritelmän ulkopuolella. Pohjimmiltaan asian ymmärtäminen aikaisemmin tiettyä tarkoitusta varten voi häiritä sen katsomista millään muulla tavalla, mutta se myös nopeuttaa hyödyllisesti sen määrittämistä, mikä on mikä tahansa. Henkilö saattaa tunnistaa esimerkiksi tennispallon, mutta hän ei ehkä näe sitä hyvänä selkähierontalaitteena tai keinona estää koiraa valittamasta. Useimmat aikuiset osoittavat tämän ennakkoluulon, joka rajoittaa koko ongelmanratkaisua. Sitä vastoin nuoremmat lapset osoittavat vähemmän tätä taipumusta ja todennäköisesti ratkaisevat ongelman paljon luovammilla tavoilla.
Toiminnallinen kiinteys selitetään lähes aina suhteessa esineisiin. Usein kysytään, voivatko ihmiset nähdä ohi ennalta määrätyn käsityksensä siitä, mitä esine tekee käyttääkseen sitä luovasti muulla tavalla. Jotkut ovat ehdottaneet, että objektin aiemmat useat käyttötavat voivat keskeyttää toiminnallisen kiinteyden jossain määrin. Ruohokappale voi olla jotain leikattavaa tai poimittavaa tai se voi luoda upean pilli niille, jotka ovat oppineet viheltämään ruoholla. Kiinteysaste voi siis riippua toiminnoista, jotka henkilö on antanut jotain aiemmin, mutta ne ovat edelleen todennäköisesti rajallisia.
Kyse ei ole siitä, että toiminnallinen kiinteys olisi välttämättä huono. Tämä taipumus auttaa lyhentämään ajattelutoimintoja. Ihmisen ei tarvitse valita koko työkalupakki löytääkseen parhaan työkalun naulan kiinnittämiseen seinään. Hän voi vain poimia vasaran, mikä säästää paljon aikaa.
Mielenkiintoista on, että lapsilla on paljon vähemmän toiminnallista vakautta kuin aikuisilla. He tutkivat todennäköisemmin kohteen kapasiteettia ja käyttötarkoituksia. Jossain vaiheessa tämä muuttuu etenkin siksi, että aikuiset voivat korjata ne toistuvasti. Objektien määritelmät vahvistuvat.
Toinen tapa, jolla toiminnallista kiinteyttä voidaan soveltaa, on arvioida ihmisten käyttäytymistä tietyissä tunnistettavissa olosuhteissa. He voivat korjata käyttäytymisensä tilanteissa, jotka näyttävät tutuilta, kuten tappelu vaimon kanssa tai epämiellyttävä hetki työssä. Näissä tapauksissa myös ongelmanratkaisu voi olla rajoitettua, eikä henkilö välttämättä tunnista kaikkia käyttäytymisiä tai reaktioita, joita voitaisiin käyttää.
Useimmissa tapauksissa tämä hyvin tunnustettu käsite luo perustan laajemmalle kokeilulle tai niin kutsutulle ajattelulle laatikon ulkopuolella. Yksilöitä kannustetaan avaamaan mielensä uusille määritelmille siitä, miten asioita käytetään ja ongelmat ratkaistaan, ja tämä voi synnyttää luovuutta. Tätä varten monet opettajat tarjoavat oppitunteja, jotka vaativat ihmisiä luopumaan toiminnallisesta kiinteydestä, ja nämä voivat opastaa oletuksista ja ongelmanratkaisusta useilla eri tasoilla. Gestalt -terapeutti voi myös huomauttaa asiakkaille tavoista, joilla he näyttävät rajoittavan luovuuttaan tai kykyään hallita monimutkaisia ongelmia jäykien määritelmien avulla.