Jäykkäkouristuksen merkkejä ovat nivelten ja lihasten jäykkyys, lihaskouristukset, nielemisvaikeudet ja työläs hengitys. Jäykkäkouristus on mahdollisesti kuolemaan johtava sairaus, joka vaikuttaa lihaksiin ja hermoihin. Tauti ei ole tarttuva; ihmiset tarttuvat, kun bakteerien tuottama myrkky, joka löytyy maaperästä, tulee kehoon haavan, avoimen haavan tai nieltynä. Tämä toksiini kiinnittyy aivoihin tai selkäytimeen liitettyihin hermoihin, tulee aivoihin tai selkäytimeen ja muuttaa kyseisiltä alueilta lähetettyjä hermosignaaleja aiheuttaen siten tuhoa hermostoon ja lihaksiin. Ei ole fyysisiä tutkimuksia tai verikokeita, joilla pystytään havaitsemaan jäykkäkouristusta aiheuttavat bakteerit tai toksiinit. tetanuksen merkkien tunteminen on ainoa tapa diagnosoida infektio.
Jäykkäkouristusta aiheuttavalle toksiinille altistumisen jälkeen tetanuksen merkit ilmenevät kahden viikon kuluessa. Kaikista jäykkäkouristusoireista yleensä tulee ensin leuan, niskan, nivelten ja lihasten jäykkyys. Koska monet potilaat eivät kykene avaamaan suunsa jäykkäkouristuksen saamisen jälkeen, heikkoutta kutsutaan myös “lukkoleukaksi”. Kun infektio etenee, kasvojen lihakset voivat supistua tahattomasti aiheuttaen pakotetun hymyn. Jäykkyys niskassa ja ruokatorvessa voi estää nielemistä.
Tunnetuimmat tetanuksen merkit ovat lihaskrampit. Viestintä lihasten ja aivojen tai selkärangan välillä vääristyy, kun toksiini häiritsee edelleen signaaleja. Näin ollen lihakset alkavat jatkuvasti kiristyä, mikä tunnetaan yleisesti kouristuksina.
Vaikka haavan kouristusta lähinnä olevat lihakset ensin vaikuttavat ajan myötä myös selkä-, niska- ja vatsalihaksiin. Näihin lihasryhmiin kuuluvat hengitykseen tarvittavat lihakset. Kun hengityslihakset kouristuvat, hengitys vaikeutuu ja kuoleman mahdollisuus tukehtua kasvaa. Tämän seurauksena potilaat, joilla on hengitysvaikeuksia, voidaan joutua käyttämään hengityslaitteita.
Jos jäykkäkouristuksen merkit tunnistetaan ajoissa, toipuminen infektiosta on mahdollista. Toipuminen kestää yleensä neljästä kuuteen viikkoa. Jäykkäkouristuksen hoito vaatii antibiootteja tuhoamaan heikkouteen liittyvät bakteerit ja toksiinit. Muita lääkkeitä voidaan tarjota lihaskouristusten vähentämiseksi ja hengityksen palauttamiseksi.
Jäykkäkouristus voidaan estää asianmukaisilla rokotuksilla. Suurin osa jäykkäkouristuksesta kärsivistä on vanhuksia, jotka tulivat täysi -ikäisiksi ennen lapsuusrokotusten yleistymistä, ja kehitysmaiden lapsia, joilla ei ole tällaisia rokotuksia ja jotka asuvat alueilla, joilla on huono hygienia. Jäykkäkouristuksen merkit aikuisilla ja jäykkäkouristusoireet lapsilla ovat samankaltaisia, joten vanhuksia hoitavien tai kehitysmaiden asukkaiden kanssa kosketuksissa olevien ei tarvitse erottaa iästä jäykkäkouristusta tunnistettaessa.