Transkulttuurinen hoitotyö on hoitotieteen keskitason teoria, jonka mukaan optimaalinen terveydenhuolto saavutetaan vain silloin, kun se on sopusoinnussa asiakkaan kulttuurin kanssa. Potilaan sairaus, hoito ja terveys määritellään yhtä paljon hänen kulttuurinsa kuin fysiologian ja lääketieteen avulla. Ei vain kokonaisvaltaisesti, vaan myös pohjimmiltaan, valalla sitoutunut sairaanhoitaja voi olla varma ”vahingoittamasta” vain, jos hoitoa annetaan tietäen, että tällainen hoito ei ole sopimatonta potilaan erityiskulttuurille.
Kulttuurin määritelmä on tietty ryhmä ihmisten normeja ja käytäntöjä, jotka opitaan ja jaetaan ja jotka ohjaavat yksilön ajattelua, päätöksiä ja toimia. Kulttuurilla voi olla ainutlaatuisia yhteisiä arvoja minkään muun kulttuurin kanssa – idealisoidut periaatteet, jotka ovat eristäneet sen olemassaolon ajan mittaan. Yleinen käytäntö yhdessä kulttuurissa voi olla moraalisesti hyvä, mutta se voi olla harvinaista ja epäeettistä eri kulttuurissa. Vaikka rotu ja etnisyys ovat historiallisesti olleet kulttuurin tavanomaisia rajoja, moderni etnografia tai kulttuurien tutkimus yleensä hylkää luokitteluteoriat ja -menetelmät.
Vaikka kulttuuri on sosiaalinen konstruktio, sen perusta on suoraan yksilön mielessä, ruumiissa ja hengessä. Kulinaariset perinteet ovat yksi ilmeinen esimerkki siitä, että ihmisryhmän sosiaaliset suuntaviivat juurtuvat syvälle yksilön hengelliseen, henkiseen ja fyysiseen hyvinvointiin. Siltä osin kuin hoitotyö edellyttää yksilön eikä itsensä huolenpitoa, itsensä tai etnosentrisen hoidon tarjoaminen voi olla Hippokrateen rikkomus. Parhaista aikomuksista huolimatta, yksinkertaisesta tiedon puutteesta, jos sairaanhoitaja aiheuttaa potilaalle kulttuurisen tabun, sairaanhoitaja on vahingoittanut kyseistä potilasta perusteellisesti.
Transkulttuurinen hoitotyö ehdottaa, että todellinen terveydenhuolto on toimitettava potilaan kulttuurin puitteista. Sairauden syy liittyy usein siihen, mistä potilas on kotoisin, ja onnistunut kuntoutus sairaudesta riippuu usein paikasta, johon hän palaa. Potilaan kulttuurin tuntemus antaa hoitavalle sairaanhoitajalle enemmän tietoisuutta ja herkkyyttä hoidon tehokkuuteen. Laajemmat kulttuurinäkökulmat antavat sairaanhoitajalle mahdollisuuden soveltaa ydinhoitoa useiden ja joustavien menetelmien avulla.
Yksi merkittävistä teoreetikoista, joka tunnustetaan maailmanlaajuisesti transkulttuurisen hoitotyön perustajaksi, on antropologi Madeleine Leininger. Tutkittuaan tehtävänsä Uudessa -Guineassa ja nimittäessään hänet Washingtonin yliopiston sairaanhoitajakoulun dekaaniksi viideksi vuodeksi hän esitteli teorian pääperiaatteet ja perusti Transkulttuurisen sairaanhoitoyhdistyksen vuonna 1974. Tohtori Leininger uskoi, että ihmisen tila saapuu lukemattomien kulttuurireittien kautta, ja että hoitotyön tavoitteiden on siksi välttämättä jäljitettävä tämä polku jokaiselle potilaalle. Kulttuurienvälisen hoitotyön lisäperiaatteena on myöntää, että hoitokunta on kulttuuri itsessään, jolla on oma lääketieteellinen kieli ja yleiset käytännöt. Tämän tunnustaminen voi olla sairaanhoitajan ensimmäinen askel, jotta hän voi ylittää oman oppimansa kuplan ja ymmärtää empaattisesti toisen.
Nykyajan maailmassa transkulttuurinen hoitotyö on tärkeämpää kuin koskaan. Maat ja yhteiskunnat ovat yhä monikulttuurisempia, ja tämän monimuotoisuuden vuoksi jokaisella huomaamattomalla ryhmällä on erilaisia kulttuurisia käsityksiä, mukaan lukien itse määritelmä siitä, kuka on sairaanhoitaja ja mikä on hoito. Globalisaatio on tehnyt ryhmien rajoista huokoisempia, ja yhteiskunnan terveyden hallinta voi jopa vaatia läheistä kulttuurin tuntemusta puolen maailman päässä, kuten pandemian hoidossa. Terveydenhuolto tietämättään asiakkaan kulttuurista ei voi vain pahentaa yksilöä, vaan se voi aiheuttaa vahingossa laajempaa ulottuvuutta.