Kun rasva -aineet, kuten kolesteroli ja triglyseridit, kulkeutuvat verenkiertoon, ne muodostavat parin apolipoproteiiniksi kutsutun proteiinin kanssa, mikä mahdollistaa niiden liukenemisen veren nesteosaan. Esimerkkejä näistä rasva- ja proteiiniyhdistelmistä, joita kutsutaan lipoproteiineiksi, ovat pienitiheyksiset lipoproteiinit (LDL) ja suuritiheyksiset lipoproteiinit (HDL), jotka mitataan yleisesti kolesteroliseulontatesteissä. Lipoproteiini (a) tai yksinkertaisesti lp (a) on pienitiheyksinen lipoproteiini, joka liittyy apolipoproteiiniin (a), joka muodostuu maksassa. Suurentuneet lp (a) -tasot on liitetty lisääntyneeseen sydänsairauksien, aivohalvauksen, ateroskleroosin ja verihyytymien riskiin. Lipoproteiini (a) on myös yhdistetty eloonjäämismahdollisuuksien vähenemiseen näissä olosuhteissa.
Tutkijat eivät ole pystyneet selvittämään lp (a): n roolia kehossa. Sen rakenne on samanlainen kuin kemikaali, joka on vastuussa verihyytymien hajoamisesta, nimeltään plasminogeeni. Jos kiertävä lp (a) on korkealla tasolla, lp (a) sitoutuu samoihin reseptoreihin kuin plasminogeeni. Tämä estää plasminogeenin aktiivisuuden, jolloin syntyy normaalia enemmän verihyytymiä. Veritulpat vaikuttavat sekä sydänkohtauksiin että aivohalvauksiin.
Lp (a) stimuloi kolesterolin kertymistä soluihin, jotka vuoraavat valtimoiden sisäreiän. Tämä prosessi kaventaa valtimon halkaisijaa ja aiheuttaa kolesteroliplakkien muodostumista paikoissa, joissa on lisääntynyt verenkierto ja turbulenssi. Kun plakit alkavat tunkeutua valtimossa virtaavaan veripatsaaseen, valtimon toimittama kudos alkaa nälkäistä happea. Huono verenkierto on toinen sydänkohtauksen ja aivohalvauksen riskitekijä.
Lipoproteiinin (a) pitoisuutta veressä ei yleensä arvioida verikokeissa. Tämän veren lipidin mittaamiseen ei ole standardoitua mittakaavaa. Lisäksi ei ole olemassa kliinisiä tutkimuksia, jotka osoittavat selvästi Lp (a): n ja sydänsairauden välisen suhteen, eikä tutkimuksia, jotka osoittavat, että lp (a): n alentaminen vähentää sydänkohtauksen tai aivohalvauksen kokonaisriskiä. Lisäksi korkeat lipoproteiinipitoisuudet (a) ovat vaarallisimpia, kun myös alhaisen tiheyden kolesterolitasot ovat korkeat, mikä vaikeuttaa sen selvittämistä, mikä veren lipidi aiheuttaa ongelman.
Lipoproteiinien (a) tasot määräytyvät pääasiassa perinnöllisyyden perusteella. Afrikkalaisilla populaatioilla on yleensä korkeampi lp (a) -taso kuin valkoihoisilla. Liikunta, ruokavalio ja kolesterolia alentavat lääkkeet tekevät huomattavan vähän eroa korkeiden lp (a) -tasojen moduloinnissa. Jotkut tutkimukset edistävät pieniannoksisen aspiriinin tai niasiinin käyttöä lipoproteiinitasojen (a) hallitsemiseksi. Tansaniassa tehdyssä tutkimuksessa kalan syöjillä oli alhaisempi lp (a) -taso kuin muilla väestöryhmillä, mikä johti siihen, että kalaöljylisät voivat olla hyödyllisiä lipoproteiinien alentamisessa (a).