Jäykkäkouristustoksiini on Clostridium tetani -bakteerien tuottama toksiini. Erityisesti yksi toksiini on lääketieteellisesti huolestuttava, koska se aiheuttaa lihaskramppeja uhreille, vaikka nämä yleiset bakteerit tuottavat myös useita muita myrkkyjä. Jäykkäkouristus aiheuttaa toksisia jäykkäkouristusoireita ja voi joissakin tapauksissa johtaa kuolemaan. Sitä käytetään myös toksoidin valmistuksessa, jota käytetään luomaan vastustuskyky tetanus -infektioille. Jäykkäkouristusrokotusten laaja käyttö on vähentänyt suuresti jäykkäkouristusriskiä.
Näitä bakteereja esiintyy luonnollisesti maaperässä kaikkialla maailmassa. Bakteerimyrkkyillä on usein tehtävä bakteereille, mutta jäykkäkouristustoksiinin tapauksessa sitä ei tunneta. Myrkky vapautuu, kun yksittäiset bakteerit kuolevat ja hajoavat. Maaperässä se hajoaa vaarattomasti, mutta jos bakteerit sattuvat kolonisoimaan vamman, toksiini kulkee kehon veren ja imusolmukkeen läpi.
Jäykkäkouristustoksiini on neurotoksiini, jolla on affiniteetti hermosoluihin. Se toimii estämällä GABA: n, välittäjäaineen, jolla on estäviä vaikutuksia, vapautumista. Kun GABA: n vapautuminen estetään, lihakset voivat mennä kouristuksiin. Koska jäykkäkouristus toksiini iskee ensin lyhyitä hermoja, ensimmäinen merkki jäykkäkouristuksesta on yleensä kasvojen lihasten jäykkyys ja kouristus. Vaihtoehtoinen termi jäykkäkouristukselle on “lukkoleuka”, joka viittaa johonkin sairauteen liittyvistä tunnusmerkeistä.
Kun jäykkäkouristus leviää kehon läpi, hermoja on enemmän mukana ja lisää lihaksia voi mennä kouristuksiin. Tämä voi olla potilaalle erittäin tuskallista. Joissakin tapauksissa kouristukset ovat niin vakavia, että kehon luut ovat rikki, erityisesti pitkät luut, kuten reisiluut. Hengitystiet voivat sulkeutua, jolloin potilas kuolee, koska se ei saa tarpeeksi happea. Jäykkäkouristushoitoja ovat antitoksiinin antaminen, tukihoito ja antibiootit.
Kun jäykkäkouristusta käytetään toksoidin valmistuksessa, siitä voi tulla arvokas väline lääketieteelliseen hoitoon ja sairauksien ehkäisyyn. Toksoideja käsitellään bakteerimyrkkyillä, joiden virulenssi on vähentynyt. Jäykkäkouristusrokotus antaa immuunijärjestelmälle jonkin verran vastustuskykyä. Rokotuksia suositellaan 10 vuoden välein tai tilanteissa, joissa joku voi olla vaarassa saada jäykkäkouristusinfektion.
Clostridium -sukuun kuuluu useita muita lajeja, joiden tiedetään uhkaavan ihmisten terveyttä. Näiden bakteerien aiheuttamat infektiot voivat aiheuttaa erilaisia oireita lajista ja infektion vakavuudesta riippuen.