Mielenterveyshäiriöiden diagnostiikka- ja tilastollisen käsikirjan eli DSM-IV: n mukaan kiintymyshäiriö on psyykkinen häiriö, jossa lapsi ei voi tai voi kehittää tervettä sitoutumista hoitajaansa. Tämä ei liity muihin kehityshäiriöihin, kuten kehitysvammaisuuteen, ja voi usein johtaa huonoihin sosiaalisiin suhteisiin. Kiintymyshäiriön oireet voivat vaihdella henkilön iästä riippuen. Esimerkiksi tämän häiriön oireita osoittavat imeväiset voivat tuntua epätavallisen kiinnostumattomilta muista ympärillään olevista ihmisistä, ja pienet lapset voivat näyttää vetäytyneiltä tai mieluummin yksin. Kun lapsi vanhenee, hänestä voi tulla uhmakkaampi tai mahdollisesti aggressiivisempi muita ympärillään olevia, erityisesti omaishoitajia kohtaan.
Usein kiinnittymishäiriön oireita esiintyy, kun yksilö on vauva. Vauvat, joilla on kiintymyshäiriö, näyttävät hieman irrallisilta muista ihmisistä ja näyttävät usein paremmalta olla yksin. Hän voi esimerkiksi vastustaa, itkeä tai ryntää, kun joku yrittää noutaa hänet. Hän ei myöskään saa hymyillä muiden teoille eikä katso muita ihmisiä heidän liikkuessaan huoneessa.
Vauvoilla kiinnostuksen puute leikkimisestä voi olla myös toinen oire kiintymyshäiriöstä. Sen lisäksi, että hän ei ole kiinnostunut leluista, hän ei myöskään voi nauttia tyypillisistä vauvapeleistä, joita vanhempi voi pelata hänen kanssaan. Peek-a-boo tai kutitus, esimerkiksi voidaan kohdata kiinnostuksen tai halveksuntaa.
Kun lapsi kasvaa, kiinnittymishäiriön merkit voivat tulla näkyvämmiksi. Toisin kuin muut pikkulapset tai hänen ikäisensä lapset, kiintymyshäiriöinen lapsi voi osoittaa vähän kiinnostusta ryhmätoimintaan ystäviensä kanssa. Esimerkiksi sen sijaan, että pelaisi palloa lasten ryhmän kanssa, hänet saatetaan löytää piilossa leikkipaikan reunalta yksin. Vaikka hän voi katsella muita, heillä ei yleensä ole kiinnostusta liittyä heihin.
Kiintymyshäiriöstä kärsivä lapsi voi järkyttyä vastustaa lohdutusta. Hän saattaa paeta hoitajaaan tai olla vihainen hänelle, jos tämä yrittää halata häntä, kun hän itkee. Masennus ja voimakkaat mielialat ovat pari muuta kiintymyshäiriön oireita.
Vanhemmilla lapsilla ja aikuisilla on usein samat kiinnityshäiriön oireet, mutta todennäköisesti tulee myös muita oireita. Kun henkilö vanhenee hieman, aggressio toisia ja hoitajia kohtaan on yksi yleisimmistä kiintymyshäiriön oireista. Myös teini -ikäiset, joilla on kiintymyshäiriö, ovat todennäköisemmin uhmakkaita tai impulsiivisia.
Monien kiintymyshäiriöisten yksilöiden ehkäisemän käyttäytymisen – halutessaan jäädä yksin – lisäksi jotkut voivat osoittaa myös estävää käyttäytymistä. Tämä tarkoittaa, että he eivät halua olla yksin ja saattavat tarvita jatkuvasti apua pienissä tehtävissä. Usein tämäntyyppiset kärsivät suihkuttavat vieraita täysin aiheettomalla, sopimattomalla huomiolla tai kiintymyksellä.