Yleensä kipeät ja kireät lihakset ovat niskan jäykkyyden syy. Kaula on täynnä jänteitä, hermoja ja lihaksia, joita käytetään kaikenlaisissa päivittäisissä toiminnoissa, joten ne ovat erityisen alttiita vammoille. Kaulan jäykkyys voi myös olla oire tietyistä sairauksista, joista osa voi olla varsin vaarallista, ja tietyissä tapauksissa vakavat olosuhteet, kuten sydänkohtaukset, voivat johtaa niskajäykkyyteen. Asiantuntijat ehdottavat, että paras tapa jonkun arvioida niskan jäykkyyttä on tarkastella tilannetta johtaneita olosuhteita ja analysoida muita mahdollisia oireita.
Yleensä vaarallisimpia asioita, jotka voivat aiheuttaa jäykkyyttä niskassa, ovat sairaudet, kuten aivokalvontulehdus, sekä tietyt sydänsairaudet. Yleensä aivokalvontulehduksesta tai vastaavasta kärsivälle kehittyy myös kuume ja muut flunssan kaltaiset oireet niskan jäykkyyden lisäksi. Tapauksissa, joissa kaulan jäykkyys johtuu sydämen tilasta, henkilöllä voi olla myös muita ongelmia, kuten hengenahdistus, tunnottomuus tai käsivarsikipu. Yleisesti ottaen, jos jollakin on jäykkä niska, muut oireet voivat olla merkki siitä, että jotain vakavampaa kuin lihasjännitys voi olla vastuussa. Koska monet näistä ongelmista ovat mahdollisesti vaarallisia, kiireellinen lääkärinhoito voi olla ehdoton välttämättömyys.
Ihmiset rasittavat kaulan lihaksia monin eri tavoin, mukaan lukien kaikkea urheilutoiminnan ylikuormituksesta hienovaraisiin ergonomisiin asioihin, kuten taipumiseen liian pitkälle tietokoneen näytön lukemiseksi pitkän ajan kuluessa. Joskus ihmiset saavat jäykän kaulan yksinkertaisesti nukkumalla hankalassa asennossa. Pienet rasitukset niskalihaksissa voivat olla erittäin kivuliaita ja vaikeuttaa kaulan liikuttamista ollenkaan, mutta asiantuntijat ehdottavat, että nämä vammat paranevat yleensä muutamassa päivässä ja vaativat harvoin lääkärin hoitoa.
Joskus jäykkä niska voi kehittyä vakavamman vamman, kuten auto -onnettomuuden tai huonon putoamisen jälkeen, mikä voi johtaa jonkinlaiseen selkärangan vaurioon. Tällainen rasitus johtaa yleensä suurempaan epämukavuuteen, ja joillekin ihmisille saattaa ilmetä muita oireita, kuten halvaus ja niskan turvotus. Tällaiset vammat voivat olla erittäin vaarallisia ja vaativat yleensä välitöntä lääkärin hoitoa. Kun niskan jäykkyys johtuu vakavasta nyrjähdyksestä tai jonkinlaisesta selkärangan vauriosta, tarvitaan usein niskalenkkejä ja muita parannuskeinoja. Tällöin yksilöiden toipuminen voi kestää kauemmin, ja jotkut vammat johtavat pysyvään toimintahäiriöön.