Esihistoriasta lähtien ihmiset ovat etsineet tapoja tulkita unia. Alkukantaiset yhteiskunnat uskoivat, että unet olivat jumalien tai henkien viestintää, ja ne saattoivat ennustaa tulevaisuutta, mikä usko säilyy joissakin piireissä tänään. 20 -luvulla psykologian edelläkävijät, kuten Sigmund Freud ja Carl Jung, etsivät merkitystä unelmoijan omasta elämästä ja tiedostamattomista toiveista. Myöhemmät tutkijoiden sukupolvet lisäsivät omat psykologiset teoriansa. Näiden teorioiden tutkiminen voi tarjota tavalliselle ihmiselle monia vinkkejä unien tulkitsemiseen.
Muinaiset kansat pitivät unien hämmentäviä kuvia erittäin tärkeinä ja kunnioittivat niitä, jotka osaavat tulkita niitä. Raamatun ja Tooran mukaan heprealainen profeetta Joseph ennusti nälänhädän kyvyllään tulkita unia. Samanlaisia tarinoita esiintyy muinaisen Babylonin, Egyptin ja Kreikan mytologiassa. Tämä usko unien psyykkiseen alkuperään kehittyi vuosisatojen kuluessa toisin kuin myöhemmät psykologiset tutkimukset. Nämä kaksi tapaa tulkita unia, psyykkinen ja psyykkinen, ovat edelleen erillisiä tähän päivään asti.
20 -luvun alussa Sigmund Freud ehdotti uutta tapaa tulkita unia, jotka ilmaisivat pelkoja tai haluja, joita ei voitu ilmaista hereillä olevassa elämässä. Freudin kilpailija Jung meni pidemmälle ja ehdotti, että jokainen unessa oleva henkilö edustaa osaa unelmoijan persoonallisuudesta. Gestalt-psykologit, jotka työskentelivät 20-luvun puolivälissä, uskoivat tämän ulottuvan jopa unissa nähtyihin elottomiin esineisiin. Vinkki tästä psykologian koulusta on päästä rentoon tilaan ilman häiriötekijöitä ja keskittyä unen esineen tai henkilön muistiin. Unelmoijan tunteet tätä henkilöä tai esinettä kohtaan voivat usein paljastaa sen merkityksen.
Freud ja muut psykologit vaativat, että unta ei pitäisi tulkita kirjaimellisesti, koska se ei ole tarina vaan kokoelma kuvia. Eli tulkita unia keskittymällä yksittäisiin elementteihin, ei uneen kokonaisuutena. Eroistaan huolimatta useimmat psykologit ovat yhtä mieltä siitä, että unen elementit edustavat heräävän mielen huolenaiheita. Joissakin tapauksissa unet voivat olla mielen tapa käsitellä ongelmia, jotka turhauttavat normaaleja ajattelutapoja. Jotkut psykologit ovat todellakin ehdottaneet, että uhkat ja konfliktit unissa ja painajaisissa ovat mielen tapa harjoitella tosielämän vastakkainasetteluja.
Taiteilijat ovat usein kiehtoneet unelmakuvista ja sisällyttäneet ne taiteeseensa joko tapana tulkita unia tai yksinkertaisesti hyödyntää heidän outoa ja kiehtovaa voimaansa. Varhaiset surrealistit, kuten Salvador Dali ja elokuvantekijä Luis Bunuel, käyttivät unenomaisia kuvia esimerkiksi Un Chien Andalou- ja The Persistence of Memory -teoksissa. Ohjaaja David Lynch jatkaa perinnettä elokuvilla, joissa sekoitetaan outoja, unenomaisia kuvia yksinkertaiseen tarinankerrontaan. Unelmia on kuvattu maalauksissa, esityksissä ja jopa sarjakuvissa. Richard Linklaterin vuoden 2001 animaatioelokuva Waking Life tarjoaa laajennetun unenomaisen tapahtumasarjan, jättäen tulkinnan katsojalle, aivan kuten todelliset unet.