Henkinen kehitysvamma määritellään yleensä yksilön kognitiivisen tai ajattelupohjaisen toimintakyvyn ja siitä johtuvan käyttäytymisen heikentymiseksi. Heikentyminen voi vaihdella lievästä syvälliseen, mikä on vakavin kognitiivinen häiriö. Monilla alueilla kehitysvammaisuuden diagnosointi saavutetaan käyttämällä älykkyysosamittauksia (IQ) tai vastaavia mittauksia, ja monet toiminnot on suunnattu auttamaan diagnosoitujen ihmisten elämän parantamisessa. Mielenterveyden hidastaminen voidaan jakaa erityisillä painopistealueilla: fyysinen kunto, oppiminen ja ammattitaidon kehittäminen. Tämän seurauksena erityiset kehitysvammaiset toiminnot voivat sisältää seuraavat: aerobiset ja painoharjoitukset, muistin ja ongelmanratkaisun harjoitukset sekä taitojen kehittämistyöt.
Kognitiivisten vajaatoimintojen vuoksi kehitysvammaiset henkilöt kokevat usein oppimisvaikeuksia, joten oppimiseen perustuva kehitysvammaisuus on yleistä. Luokkahuoneessa tehtävät, jotka parantavat muistia ja auttavat kehittämään ongelmanratkaisutaitoja, ovat korvaamattomia esimerkiksi kehitysvammaisille opiskelijoille. Tarkemmat toiminnot voivat opettaa käsitteitä, joita henkilö voi soveltaa jokapäiväiseen elämään, kuten työskentely rahalla ja kelloilla ymmärtääkseen paremmin taloutta ja aikaa. Lukemista tai muita taitoperusteisia tehtäviä edistävä toiminta keskittyy usein tehtävän jakamiseen pienempiin ja helpommin ymmärrettäviin osiin. Lisäksi oikeiden vastausten ja käyttäytymisen hellävarainen kannustaminen suullisen kehotuksen, rutiiniluetteloiden tai palkitsemisjärjestelmien avulla on toinen yleinen osa oppimiseen perustuvia kehitysvammaisia toimintoja.
Kognitiivisista valinnoista johtuva sopeutumiskäyttäytyminen voi kärsiä suuresti kehitysvammaisista yksilöistä. Sellaisena työterapia henkisesti hidastunut toiminta, joka rakentaa tärkeitä elämäntaitoja, on edelleen hyödyksi. Kognitiivisesti heikentyneet henkilöt voivat viivästyä monimutkaisissa päättelytaidoissa, jotka ovat usein tarpeen tärkeiden päätösten tekemiseksi ja itsenäisyyden saavuttamiseksi. Hidastumisasteesta riippuen kyky suorittaa jokapäiväisiä tehtäviä ja olla vuorovaikutuksessa muiden kanssa sosiaalisesti hyväksyttävällä tavalla voi myös olla esteenä. Siksi työtehtävät voivat vaihdella ruoanlaiton ja uimisen opettamisesta yksilöiden auttamiseen paremmin toimimaan työympäristössä simuloimalla ja näyttelemällä tosielämän skenaarioita.
Koska kehitysvammaisilla yksilöillä on yleensä enemmän terveysongelmia kuin keskimääräisellä väestöllä, liikunta on tärkeä, mutta joskus unohdettu osa henkistä hidastumista. Hengitys ja sydänongelmat ovat kaksi näkyvimpiä mahdollisia terveysvaivoja, joten matalavaikutteinen aerobinen toiminta, joka nostaa sykettä, voi olla erityisen hyödyllistä. Esimerkkejä ovat lenkkeily, pyöräily tai jopa reipas kävely. Kohtuullinen painonnosto-ohjelma voi edelleen auttaa henkisesti hidastuneita parantamaan luu- ja lihasvoimaa, koska heikkous näillä alueilla on myös yleistä. Kaikenlainen harjoittelu on estettävä ja sitä on jatkettava venyttämällä vammojen välttämiseksi, ja kaikista harjoitusohjelmista on keskusteltava lääkärin kanssa, erityisesti niille, joilla voi olla haitallisia terveysongelmia.