Pohjimmiltaan hypnoottisen herkkyyden käsite käsittelee henkilön kykyä hypnoosiin ja missä määrin henkilö kokee prosessin. Historiallisesti tämä kaltevuus on mitattu useilla standardoiduilla testeillä, jotka perustuvat kliiniseen havaintoon ja potilaan palautteeseen. Viime aikoina tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että reagointikyky voi olla mahdollista määrittää diagnostisten laitteiden avulla.
Termi hypnoottinen herkkyys ei viittaa vain henkilön kykyyn hypnoosi, vaan myös siihen, missä määrin ihminen voi vastata. Useimmat ihmiset kokevat esimerkiksi lisääntynyttä rentoutumista, joka on yhteistä hypnoosin ensimmäiselle vaiheelle. Vähemmän koehenkilöitä kokee ehdotuksen muuttuneista fyysisistä tuntemuksista, joka on usein seuraava askel hypnoosissa. Prosessin jokaisessa vaiheessa henkilö vastaa tilastollisesti vähemmän todennäköisesti. Siksi pienin prosenttiosuus ihmisistä tuntee hypnoosin syvimmät vaikutukset, mukaan lukien ikääntyminen ja kipuherkkyys.
Kaksi yleisimmin käytettyä hypnoottisen herkkyyden määrittämistestiä ovat Harvardin ryhmän hypnoottisen herkkyyden asteikko (HGSHS) ja Stanfordin hypnoottisen herkkyyden asteikko (SHSS). Näistä kahdesta SHSS on hyödyllisin yksittäisen ihmisen hypnoottisen kaltevuuden määrittämisessä, kun taas HGSHS on paras vertailuanalyysiin populaatioissa. Lukuisia muita testejä voidaan käyttää arvioimaan hypnoottisen tilan syvyys, mutta ne ovat yleensä epävirallisia.
Vuonna 1989 Pennsylvanian osavaltion yliopiston tutkijat julkaisivat tutkimuksen, jonka mukaan hypnoottinen herkkyys voitaisiin mitata elektroenkefalografialla (EEG). Periaatteessa yksilöiden aivotoiminta mitattiin selvästi korkeiksi tai mataliksi perinteisissä herkkyystesteissä mitattaessa kirjaamalla aivojen sähköinen aktiivisuus päänahan koettimien kautta. Tutkimuksen johtopäätös oli, että näillä yksilöillä oli selvästi erilaisia aivotoiminnan malleja, etenkin aivokuoren alueella. Nämä testit antoivat psykologeille konkreettisen tavan tutkia käsitettä, joka oli aiemmin pitkälti subjektiivinen.
Sen lisäksi, että se tarjosi tavan mitata sitä, Penn State -tutkimus antoi myös jonkin verran tietoa biologisista tekijöistä, jotka voivat vaikuttaa hypnoottiseen herkkyyteen. Aiemmin huono herkkyys oli johtunut psykologisista komponenteista, kuten puolustuskyvystä ja epäluottamuksesta. Aivotoimintaan keskittyminen on kuitenkin synnyttänyt uutta kehitystä. Yksi tällainen löytö, jonka Washingtonin yliopiston tutkimus esitti vuonna 1996, on vahva korrelaatio luonnollisen vilkkumisen nopeuden ja kohteen hypnotisoinnin helpon välillä.